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蒯祺的信使承诺会以最快的速度将张合的传信带回去，然而比他更快的是袁谭的军队。

一场细雨冲刷掉了所有行动的痕迹，这大概是荆州兵这些时日得到的最好的消息，只是这一分喜悦无法抵消九千九百九十九分的悲伤。

蒯祺早已没了往日翩翩公子的模样，身上套了一套制式汉甲，泥污从脚底蔓延到大腿，就连脸上也有着斑驳的痕迹。

靠在一顶军帐门口席地而坐，看着往来士卒有气无力的样子，他感觉自己已经力竭了。

本以为荆州是州，扬州也是州，荆州用不出全力，扬州没有深厚的底蕴，两者应该没什么差距，怎知真对上后他才明白士兵和士兵是不一样的。

扬州的兵可以快速响应命令，可他的兵是新募的，初战时险些没顶住袁谭军阵的压力，打了这么久还没有溃败已经算是个奇迹了。

但是，这只能算是一个生命的奇迹，战场上实力悬殊，根本不可能发生任何奇迹。

他一败再败，退入沼泽并非他所希望的，只因袁谭手中有一支千人骑兵，逼得他不得不在这里与袁谭周旋。

可自从上次被击溃之后，他觉得自己连周旋的资格都没有了。

如今手下的士卒确实愈发坚韧，但袁谭手里可有五万兵，能够保证活下来已经不容易了。

好在蔡氏告诉他，张合的援军即将到来，让他轻松不少。

他现在已经不求击退袁谭了，甚至连能保存多少士卒都不在意，只希望派出去的斥候能够尽快将张合的方位带回来，也好叫他赶紧去投奔。

“长史……”几名士卒来到他身边，木讷疲惫的脸上硬挤出一抹笑容，低声说，“请您去营帐中歇息吧。”

蒯祺早已察觉几人看了他许久，笑问：“怎么？我让你们不自在了？”

“不不不……您身份尊贵，怎好与我们这些人一同在泥地中打滚？”

“没什么不好的。”蒯祺看着几人脸上尽是衰败之色，面色一正，“打起精神来，我等不是还没死吗？敢不敢与我在冲一次？”

“愿意追随长史！”几人还没有回答，周围的其他人却喊了起来。

这段时间蒯祺在军中算是建立起了威信，士卒们对这个愿意与他们同生共死的世家子弟很有好感。

但眼前情况却出乎了蒯祺的预料，他没想到竟然有这么多人响应他，脸上闪过一丝错愕，神色微动，豁然起身，喝道：“你们放心，我等一定会击败那些贼子，到时返回襄阳……”

“啊——”

一道不和谐的声音忽然传来，很细微，也很突兀。

在眼下这个关节，任何不和谐的声音都会令所有人神情紧张。

有人二话不说便向声音响起的方向跑去，想要查看究竟是怎么回事，蒯祺也不再鼓舞士气，而是拔出宝剑喝道：“列阵防御！”

命令被逐级传递下去，这些荆州兵就不会什么军阵，乱糟糟组成一道道队列聚在一起，算是组成了一道防线。

就在此时，那个前去查看的士卒飞奔回来，嘴里大喊：“敌袭！敌袭！”

蒯祺闻言汗毛倒竖，他就没以为会是敌袭，毕竟周遭的痕迹早已被雨水冲刷干净，袁谭怎么可能找过来？

“别慌！”快步走过去，蒯祺一把将人按住，喝问，“你看到了什么？多少人？”

“许多许多……”士卒大口喘着粗气，竭力抑制着晃动的眼神让自己注意力集中，尽力描述起所见之事，“那边……两里之外全是袁军。他们动作很快，正向我们杀过来！”

“弓弩手列阵！”蒯祺看了看周遭环境，指定了一条防线，“在这里集合。其余人在北侧隐藏，随时听令突袭！斥候前去探明情况。”

士卒们还是很听话的，得到命令后立即向指定位置移动。

他六千多人里足有三千弓弩手，攻城的时候或许发挥不出多大作用，但是在这里还是有一战之力的。

等到弓弩手刚刚就位，斥候便慌忙跑过来大喊：“他们来了！”

“放箭！”蒯祺大喝一声。

当下这个季节对于他们来说相当友好，芦苇灌木还不算茂盛，藏不下整个人的身躯。

袁军从东南方向杀来，一颗颗脑袋暴露在草木之上，可是让弓弩手们射了个爽。

第一波箭雨便射倒一大片，听着时断时续的哀嚎声就知道射杀了不少。

不过袁军也是狠角色，非但没有停下脚步，反而又快了三分，不少人竟然顶着盾牌死命向他们冲来。

“放箭！不要停！放箭！”蒯祺大声呼喝着，不停催促。

双方的距离并不远，最多只有五十步，他估计最多只能放个四五轮，而且效果不会很好。

果不其然，第二波箭雨的杀伤就小了很多，三千支羽箭，最多只造成了两三百死伤。

“放箭！”蒯祺推开了队伍，站在防线最前面，上手死死握着宝剑。

又是一轮箭雨，杀伤依旧不多，不过荆州兵的眼神已经变了。

他们在无声中达成了默契，几乎同时抽出最后一支箭，解下箭囊，眼中逐渐生出疯狂之色。

“放箭！”敌人近在咫尺，蒯祺不退反进，下达命令后又向前走了两步。

羽箭划过头顶，这一次的效果极好，成片成片的袁军如同秋日里被收割的熟麦倒在地上。

“杀！”蒯祺大喝一声，率先冲了出去。

但是有人比他更快，身后的弓弩手丢下弓弩，有几个人竟后发先至，超过蒯祺一头撞进袁军之中。

双方战成一团，沼泽本就泥泞不堪，对砍搏杀限制极大，士卒们很快便放弃了沉重的武器绞在一起，试图将对手摔倒，呛死在烂泥之中。

场面混乱不堪，不过蒯祺的情况倒是不错，砍翻两个人后就被人拉到后面保护了起来，如今正在观察战场。

这一次袁军显然早有准备，没有携带任何辎重，甚至没有想着和他们打阵地战，全都是轻装上阵，要不是提前发现，此次必死无疑。

庆幸的同时他开始考虑退路，眼见着一个又一个的袁军从草木中钻出，仿佛无穷无尽。

可荆州兵完全靠着一口士气吊着，根本打不了持久战，他必须要找到一个破局的地方才行。

东边……西边……

蒯祺看着两翼的袁军没有形成优势，他沉思片刻，才下令：“命令步卒出一千人，进攻敌军右翼。”

传令兵领命而去，不多时北方忽然传来阵阵喊杀之声，一千荆州步卒舞动着长枪杀入战场，狠狠撞在袁军右翼，轻松将其击穿。