永乐十五年春，初热的南海，季风初转，湿润而温暖。一支规模不大、却吃水极深的船队，如同远归的巨鲸，缓缓切开巴林塘海峡略显浑浊的海水，驶入了大明视为内湖的疆域。
为首的，正是历经万里风涛的「逐日号」。它的船身遍布盐渍与水痕，帆索略显疲态，但舰桥上下的每一个人，眼中都燃烧着一种压抑不住的激奋与疲惫交织的光芒。舰长室内，朱天权抚摸着桌上那只密封的、沉重无比的铁箱，里面是此行最核心的账册——记录着那笔足以撼动国本的财富。
「右转舵，航向西北。目标，高雄港。」他的命令平静无波，仿佛只是完成了一次寻常的航行。
船队沿着王大虎海图上精确标注的「东归航路」，稳健地向西而行。当远方海平线上出现那片熟悉的、郁郁葱葱的海岸线，以及高雄港（打狗港）那标志性的旗山轮廓时，船上爆发出了比发现金山湾时更热烈、更真挚的欢呼。
「回家了！真的回家了！」
码头上，高雄港务司的官吏早已接到快船通报，但当他们看到那几艘船身明显因超载而显得笨重的舰船缓缓入港时，仍忍不住暗自咋舌。抛缆、系泊，跳板搭上码头，发出沉重的闷响。
早已在此等候的东海道驻军司令、开国公司徒芳，一身常服，带着几名亲随，站在栈桥尽头。他的脸上带着老友重逢的笑意，但眼神深处，却是一丝难以察觉的复杂。
「朱大善人！一别经年，风采更胜往昔！听闻诸位此次远航，建树非凡，辛苦了！」司徒芳迎上前，抱拳朗笑。
朱天权快步下船，郑重还礼：「司徒兄！久违了！建树谈不上，幸不辱命，为大明、为首相，探明了一条路，带回了一些……土产。」他话语谦逊，但那份历经生死、满载而归的从容气度，却无法掩饰。
两人的目光在空中交汇一瞬，彼此都看到了对方身上这一年多来留下的不同印记——朱天权是倭国对马租界的海风磨砺出的精悍，司徒芳则是台湾烈日与政务沉淀下的沉稳。
是夜，高雄港内最好的酒楼「望海阁」顶层雅座，面朝港湾，海风送爽。酒过三巡，菜过五味，屏退了左右，只余司徒芳与朱天权对坐。
窗外，港内灯火与天上星光交相辉映，「逐日号」及其护卫船只在夜色中如同沉默的巨兽，它们那吃水极深的船舱，锁着一个惊天秘密。
「朱兄，此处再无六耳，跟老弟交个底，」司徒芳为朱天权斟满一杯南洋产的椰子酒，语气带着几分感慨，几分探究，「大虎子地图上那‘天府谷’，当真……富庶至此？你们这一趟，怕是捞回了一座金山吧？」
朱天权端起酒杯，却没有立刻饮下。他望着窗外黑暗中更显幽深的船舱，缓缓道：「司徒兄是自家人，我也不瞒你。金山……这个词，不足以形容其万一。」
他放下酒杯，声音压得更低，却字字清晰：「初步清点，纳入官账的，是一千二百八十七万两……天然金沙与块金。」
「咣当！」司徒芳手中的筷子掉在了碟子上，发出清脆的响声。他整个人仿佛被定住，瞳孔骤然收缩，死死盯着朱天权，似乎想从他脸上找出开玩笑的痕迹。一千二百多万两！不是银子，是金子！这个数字像一记重锤，狠狠砸在他的心头。他司徒芳经营台湾，掌控东海道兵权，每年经手的粮饷军费已是巨万，但也从未敢想象如此天文数字的黄金！
「多……多少？」他的声音有些干涩。
「一千二百八十七万两。」朱天权重复了一遍，确认了这个足以让任何听闻者窒息数字。「这还只是初步，后续若能建立稳定商路，涓涓细流，亦能成河。」
司徒芳深吸了好几口气，才勉强压下心中的惊涛骇浪。他重新拿起筷子，手却微微有些颤抖，苦笑着摇头：「好一个‘涓涓细流’……朱兄，你们这是搬回来了一条黄金之河啊！怪不得……怪不得王大虎带着老上司李天佑能裂土封公……」
他的话语里，带着一丝连自己都未完全察觉的落寞。他想起了尸山血海的澎湖马公岛之战，想起了自己麾下儿郎为攻克陈宇百丈崖堡垒付出的巨大牺牲，是大明整个建国史上最艰难最惨烈的一仗。那同样是泼天大功，稳固了明国东南海疆，其意义绝不逊于开拓万里。
然而，功成之后，他司徒芳得到的是镇守后方的重任，是东海道的兵权与开国公的尊荣（他心中默认自己的爵位当低于那两位），而起点完全一样的四明湖老兄弟李天佑和他的手下王大虎，却凭借发现和开拓新大陆之功，一步登天，成为了能裂土封疆与国同休的「美国公」、「加国公」。
这并非嫉妒，而是一种更深沉的、对于「际遇」与「历史评价」的复杂感慨。他司徒芳是帝国的盾，是定海神针；而李天佑、王大虎，乃至眼前的朱天权，他们成了帝国的矛，是开疆拓土的利刃。在太平年代，盾的价值毋庸置疑；但在一个狂飙突进的扩张时代，矛的锋芒无疑更能吸引历史的聚光灯。
朱天权何等敏锐，立刻察觉到了老友那一闪而逝的情绪。他举杯道：「司徒兄镇守东南，吕宋流放之地渐趋平稳，台湾粮仓丰盈，此乃固本培元之基石。若无兄台在此稳住大局，我等纵有十条新航路，又如何能安心远航？陛下与首相，心中自有明镜。」
这番话既是安慰，也是事实。司徒芳闻言，心中稍慰，举杯相碰：「朱兄言重了，傻子才走去那万里外的蛮荒。职责所在，岂敢言功。只是……听闻那新大陆沃野万里，竟能孕育如此巨富，实在令人心驰神往。来，为诸位开拓之功，也为大明国运，满饮此杯！」
两人一饮而尽。酒液辛辣，却压不住各自心中翻涌的思绪。
「朱兄此次归来，想必不日就要北上金陵述职了吧？」司徒芳问道。
「不错。」朱天权点头，「这批‘土产’关系重大，需即刻押运入京，面呈首相与陛下。东海道这边，还要劳烦司徒兄派兵协助护卫，确保万无一失。」