马化隆的眼神骤然冷了下去。

那不再是平日的温润或威严，而是浑浊瞳孔里骤然凝结的冰。

像一头在草原上受伤的老狼，舔着带血的爪子，准备做最后一搏。

他厉声喝道：

“马五！”

“带几个人，去把马瑞庭那三个辉人叛徒、夏府的走狗，押到广场上来！”

他喘着粗气，脸上的肌肉，不受控制地轻微抽搐。

“今天，我要亲自给他们上‘穿心刑’。”

“用他们的心头血，祭奠死去的弟兄！用他们的哀嚎，洗刷咱们的屈辱！”

什么同族情分，什么辉人俊杰，什么“两榜进士”、甘省巡抚，此刻他早已经顾不上了，脑子里只剩下一片杀意的血红。

他需要一场公开的、血腥的仪式，来发泄战败的怒火，重新树立权威。

他要让堡里每一双眼睛都看清楚——他马化隆，还没倒！

马五被伯父眼中那近乎疯狂的杀意慑住，不敢多问。

慌忙点了几个壮实家丁，扭头就往软禁马瑞庭的偏僻小院跑去。

约莫一刻钟后，他回来了，脸色灰败。

身后跟着的，是三个被捆得结结实实、嘴里塞着破布的男子。

他们穿着马瑞庭及其随从的衣裳，但那畏缩的身形和眉眼，马化隆一眼就认了出来——分明是他派去看守的那五个守卫里的三个！

“怎么回事？！”

马化隆的声音不高，却像漠北腊月的风，刮得人骨头缝都疼。

马五腿一软，跪倒在地，带着哭腔回道：

“伯、伯父……院里就剩他们仨了。被人打晕，捆得像死狗一样扔在里屋……”

“马瑞庭那几个狗贼，没影了！”

一股邪火猛地窜上马化隆的头顶，太阳穴突突直跳。

跪在地上的三人，是马家世代的佃户和牧人，住在堡内最脏最挤的下人区，全家老小的性命，都捏在马家手里。

放羊的纳穆子，扫院子的马福，厨房帮工的苏大。

此刻，三人迎着马化隆那平日里温润如水、此刻却燃着地狱之火的目光，吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜。

只是嘴里塞着布，发出“呜呜”的哀鸣。

“把他们嘴里的东西拿掉！”马化隆命令道。

破布刚被扯出，求饶声响起：

“十三太爷饶命啊！不关我们的事啊！”

“纳穆子，”

马化隆阴鸷的目光，落在那个下巴带着青紫掌印、满脸涕泪的汉子脸上，嗓音低哑，

“说！你们这几个日囊怂，怎么把人放跑的？”

“一字不漏！有半句假话，我活剐了你们全家！”

纳穆子浑身抖得像风中的枯叶，牙齿咯咯作响。

在马化隆择人而噬的目光下，他断断续续地交代起来。

旁边的马福和苏大也不时哆嗦着补上两句，拼凑出了事情的原委。

这段日子，马化隆为了显示气度，也为日后留条退路，并未苛待马瑞庭三人。

只要不离开小院，便不捆缚，饮食也照常供应。

马瑞庭他们也表现得极为顺从，毫无逃跑迹象。

时间久了，五个年轻守卫的戒心，自然而然就松了。

马瑞庭是地道的兴庆府辉人，一口乡音听着亲切。

为人也随和，没官架子，爱跟这些底层守卫拉家常。

他不再谈敏感的经文教义——这是马化隆明令禁止的，而是天南海北地，说起外面的世界。

他说闽省外头那片望不到边的海。

“海水是碧沉沉的，不像咱这儿的黄沙土。”

“咸腥的风日夜不停地吹，潮水轰隆隆扑上来，那声响，几里外都觉得心头发震。”

他说春天江南的雨。

“那雨细得呀，沾衣都不湿，像雾一样，却能润得石头缝里都冒出青苔，滑溜溜的。”

还有那条横贯华夏的长江。

“江面宽有十几里，船只南来北往，密密麻麻。白日里帆影蔽水，入夜了渔火连天，就如天上的星星。”