他说起岭南的稻米一年能收三回，土地膏腴，插根木棍都能发芽；

说起鄱阳湖的鱼，只需清水慢炖，汤面便能结一层油脂。

他也说起男人间最爱谈论的各地女子。

说江南女子说话软绵绵的，听多了骨头缝都发酥；

川省女子性子辣，像那里的辣椒，爱恨分明；

苗家女子若是看中了你，就隔着山为你唱情歌，嗓子清亮亮的；

客家女子干活一个顶仨，里外收拾得妥帖，是撑门立户的好手……

这五个生在金积堡、长在金积堡的青年，去过最远的地方，不过是几十里外的集镇。

他们的世界，除了师傅讲述的天国与火狱，

就是年节时分，堡里请来的戏班子，咿咿呀呀唱着才子佳人、王侯将相的老故事。

何曾听过这样鲜活、具体、仿佛伸手就能摸到的红尘万象？

马瑞庭讲的都是亲身经历，眉眼间带着回忆的光彩，细节具体到一碗茶的价钱，一种没听过名字的水果是酸是甜。

这些话语，像一根看不见的羽毛，日复一日，撩拨着他们被黄土塬困住的心。

对外面天地的向往，如同荒野的草籽，悄无声息地在心底扎根、疯长。

不知不觉间，他们早已将马瑞庭视作见识广博、温和可亲的长辈。

私下里，甚至还会安慰他。

说十三太爷是明白人，迟早会和长安的丁总督谈妥，放他回去。

到那时，只求马巡抚行个好，带他们一起走，在巡抚衙门里，赏个跑腿送信的差事，让他们也去看看外面的花花世界。

马瑞庭总是笑眯眯地，一口应承下来。

直到今天清晨。堡内因紧张备战，人员调动纷乱。

许多外来信众和家眷涌进来帮忙，做诸如搬运兵器、熬煮提神“圣茶”一类的重活。

堡内人来人往，面孔混杂。

他们那处偏在西南角的小院，更是无人留意。

“就、就在今日早上……”

纳穆子哭得几乎断气，

“那马、那贼人……说是有要紧话说，把我们五个都哄到院子里……”

“刚围过去，院外就突然闪出几个生面孔。”

“他的两个随从和那些人一起动手，手脚快得像是鬼影子！”

“我们还没瞅清是咋回事，身上一麻一痛，就啥也不知道了……”

“醒过来，就被捆成这球样了……”

“十三太爷，天地良心！真不是我们存心放跑的哇！饶命啊！”

马化隆咬着牙，齿缝间冒着冷气：

“日囊怂！怎么就你们三个？二蛋和尕娃呢？死到哪里去了？！”

旁边的马福赶紧抢话，语气里混杂着对同伴背叛的鄙夷，和向主子表功的急切：

“二蛋和尕娃那两个瓜怂！魂早让那贼人的迷魂汤给勾走了！”

“我们挨打的时候，他俩就站在旁边瞅着，一动不动！”

“脸上……脸上还他娘的带着笑！”

“那三个贼人，定是扒了我们的衣服，趁着堡里人员杂乱，混在人堆里溜出去了！”

马化隆只觉得心口紧紧的，像堵着一团火。

二蛋和尕娃，是马家的家生奴才，爹娘死得早，是吃着他马家的残羹冷炙、穿着马家赏的破布烂衫长大的。

今年不过十五六岁，平日里看着比羊羔还温顺，手脚也勤快。

他养了十几年的狗，喂了十几年的饭，原以为连骨头渣子，都该认得主人了。

可现在，马瑞庭这个外人，只用了一个月的工夫，用几句轻飘飘的、关于“外面”的描画。

竟像在夯土墙上找到了裂缝，把风透了进去。

就这么头也不回地，跟着跑了。

而纳穆子这三个，家眷老小都在堡里，是挣不脱、砍不断的牵绊。

马瑞庭知道带不走，索性打晕捆了。

既省了麻烦，也看在这些天“闲谈”的情分，留他们一条命。

广场上的风卷起沙尘，一阵阵扑在脸上，带着西北大地特有的、粗粝的触感。

马化隆站在那里，一动不动。

这偌大的金积堡，这他经营得铁桶一般的基业，早就漏进了来自外面世界、鲜活而危险的风。