阳光从高窗斜斜照进来，在双方之间的案桌上，划下一道明亮的分界线。

僵持之中，李竹青轻咳一声，微笑起来。

“大臣阁下，您的意思，我们是否可以这样理解？”

“实质可以交换，但协议上……绝不能那般书写，对否？”

利顿爵士撩起眼皮，淡淡看了李竹青一眼，没有作声。

他身体向后靠向椅背，既不点头，也不摇头，只是沉默。

那沉默，本身就是一种答案。

李竹青的目光又看向包麟与密迪乐，见二人或垂目看着桌面，或端起茶杯，皆是一副不置可否的神态。

他心下彻底了然，笑意在唇边加深，这才从容地从赵烈文手中，接过那份早已备好的英文清单，置于桌上。

“既然直接交换，于贵国体面皆有妨碍，不如我们另辟蹊径。”

“我夏府有意向贵国订购一批舰船，以充实海防。”

他随即详细说明清单内容：

蒸汽风帆混合动力巡洋舰两艘、专用教练巡洋舰一艘、蒸汽炮艇六艘、装甲运兵船两艘、后勤支援舰三艘，合计十四艘。

此项采购，还需包含相关技术人员的系统培训、必要教官的聘请，以及至少五年的售后维护。

所有款项，包括舰船造价与培训费用，夏府愿意一次性支付二百万银元。

这方案，是萧云骧、李竹青和郭嵩焘三人，为应对眼下困境，反复斟酌想出的法子。

“不过，支付方式可以变通。”

李竹青白皙细长的指尖，在清单上轻轻一点，落在某一行细目上，

“这一百万银元，可以我方支付‘港岛赎金’的名义，由贵国政府收取，用以对内交代。”

“另外一百万，则作为纯粹的造船及培训款项，支付给贵国的承造船厂和相关机构。”

“与此同时，我夏府将以人道主义及促进和平的名义，无条件释放所有贵国被俘人员。”

“如此，贵国政府保全了颜面，舆论得以平息。”

“而我夏府亦可收回港岛，并获得急需的舰船与技术，可说是两全其美。”

他略作停顿，又补充道：

“至于这批舰船的实际采购总价，可作为商业机密，不予对外公开，也可免去贵国国内许多无谓的纷扰。”

这话一出，不列滇几人脸上都难掩惊异。

利顿爵士身体微微前倾，拿起清单仔细看了起来。

饶是他阅历丰富、想象力超群，也被这别出心裁的‘打包’方案触动了——它将政治难题，巧妙转化为商业合作。

他对萧云骧说了声“抱歉”，便带着包麟、密迪乐离席，走到门外一僻静角落商议起来。

只见三人眉头时而紧锁，时而稍展，指指点点，讨论得颇为激烈。只是距离远，听不真切。

约莫过了十几分钟，三人似乎达成了统一意见，重新回到会议室落座。

利顿坐直身体，脸上恢复了外交场合惯有的、略带矜持的微笑：

“贵方的变通能力与务实精神，确实令人印象深刻，为此番谈判带来了新的曙光。不过，”

他话锋一转，

“恕我直言，贵方所提的二百万银元总价，对于清单所列的舰船规模、技术复杂度以及长期的培训与维护而言，恐怕是远远不够的。”

“我方认为，一个更为合理且符合市场规律的总价，应在四百万银元。”

“四百万？”郭嵩焘眉头微蹙，接口道，

“大臣阁下，这个价格，即便算上培训，也远超当前国际市场上的通行价格。”

“贵国阿姆斯特朗船厂最新下水的同级巡洋舰，造价亦不过二三十万银元每艘……”

“郭司长，”包麟适时接过话头，解释道，

“此价格，并非仅指原材料和工人薪酬。”

“它包含了部分技术的转让、我方资深教官的长期驻训指导、以及后续维护中，可能出现的所有风险成本。”

“这更像是一个全方位的合作计划，而非简单的银货两讫。”

讨价还价，如同战场交锋，只是手中的武器，换成了银元与条款。

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