萧云骧听到这里，脸上浮起一丝淡然的笑容，

“贵国大西部铁路公司，前番或出于政治考量退出竞标，最后让米国的宾夕法尼亚公司拔了头筹。”

他稍作停顿，语气平和却坚定：

“夏府向来主张，商业之事，便归于商业。”

“只要秉持公平竞争、互利互惠，所有有实力的公司，无论来自何方，都是我夏府欢迎的合作对象。”

利顿点头，面上露出真切笑意：“总裁阁下此言，深得商业精髓。如此甚好。”

所有事情，至此尘埃落定。

随后的两天，双方手下技术人员，投入了繁复的细节核对。

议事厅内，烛火常亮至深夜。

舰船的铁甲厚度、炮位分布，培训的考核标准，银元的支付节点与方式，留学生的专业与名额，商业竞标的流程条款……

一桩桩，一件件，被仔细拎出，推敲，确认。

纸张的翻动声，压低的讨论声，茶盏的轻响，交织成一曲并不显眼，却至关重要的幕后乐章。

到了1月15日，所有细节终于商定。

萧云骧与爱德华·布尔沃-利顿爵士，分别代表夏府与不列滇王国，在那份以中英两种文字缮写的协议文本上，郑重签下名字，加盖印信。

墨水在纸面上吸饱，干透，留下一片沉静的墨痕。

利顿收起副本时，脸上是卸下重担后的释然。他伸出手：

“总裁阁下，此次会谈卓有成效。愿这份协议，能奠定两国长久和平之基。”

萧云骧也伸出手，与他紧紧相握。

一切尽在不言中。

协议既成，夏府这部庞大机器，立刻隆隆运转起来。

境内，严格的遴选程序启动。

从各军、各学堂中，挑选年纪轻、有文化、脑子活络的海军学员、轮机工匠与技术留学生。

他们将远渡重洋，学习海军的核心技艺。

港岛那边，景象为之一变。

不列滇海军的舰只，升起浓黑烟囱，如挪窝的巨兽，缓缓驶离维港。

夏府指派的军政人员，秩序井然地登岛，接管防务。

一面赤色旗帜，在微咸的海风中，在原港督府上空，缓缓升起。

不列滇方面，则忙着接走被俘人员，将他们送上轮船，驶离这片未能征服的土地。

与此同时，一道道调兵命令，从江城的各座城门传出。

驻扎在滇桂边境丛林山地的李开方第二军、林启荣第五军，相继拔营。

庞大的队伍，如同从沉睡中苏醒的巨蟒，缓缓蠕动，分别朝着中原的南阳府与长江之畔的江城方向开拔。

这两支劲旅，此后将归由总部直接辖制，作为战略预备队。

原本驻守岭南、对港岛形成压迫的陈钰成部，向东移动，兵锋指向闽省；

叶芸来部自粤西拔营，向北折返赣省，复归佐湘阴指挥。

沉寂数月的夏军各部，伴着嘹亮军号，再次开始了大规模、远距离的调动。

无数双布鞋与马蹄踏上官道。

沉重的炮车与辎重马车，碾过冬日坚硬的土地。

卷起的烟尘遮天蔽日，蜿蜒如龙，向着新的战场，滚滚前行。