龙湾滩头的硝烟尚未散尽，朱元璋便已嗅到了乘胜追击的战机。残阳如血，映照着他眼底迸发的精光，这位从淮右布衣崛起的枭雄深知，战场上的每分每秒都关乎霸业兴衰。他即刻召集诸将，将令掷地有声：“陈友谅新败，气脉已乱，正是犁庭扫穴之时！”随着号角响彻应天城头，十万大军如汹涌浪潮，沿着长江逆流而上，剑指陈友谅的腹地。
饶州城（今江西鄱阳）外，汉军残部尚未从龙湾惨败的惊恐中缓过神来，朱元璋的先锋骑兵已如鬼魅般出现在城下。箭矢如蝗雨倾泻，云梯架上城墙的刹那，守城将士肝胆俱裂。仅仅三日，这座扼守鄱阳湖要冲的重镇便易主。紧接着，安庆（今安徽安庆）之战更是惊心动魄，守将赵普胜曾是陈友谅麾下猛将，却在朱元璋的离间计与强攻之下，城破人亡。最具战略意义的洪都（今江西南昌）攻防战，朱元璋亲自坐镇指挥，汉军粮草断绝、外援无望，最终在饥寒交迫中开城投降。每一场胜利都如重锤，将陈友谅苦心经营的防线砸出裂痕，长江中游的控制权逐渐易手，朱元璋的旗帜在收复的城池上猎猎飘扬，军心士气达到顶点。
反观陈友谅，逃回武昌的船舱里，他死死攥着残破的帅旗，指节泛白。龙湾一战，他不仅损失了两万精锐，更痛失百余艘楼船，这些倾注无数心血的战船，如今或沉江底，或成了朱元璋的战利品。“朱元璋！”他对着铜镜嘶吼，镜中倒映的面容扭曲狰狞，“此仇不报，我誓不为人！”当夜，武昌城的工坊便燃起彻夜灯火，工匠们在皮鞭的催促下日夜赶工，新的战船龙骨拔地而起，陈友谅疯狂征调民夫扩充水军，铁锚撞击声、伐木声、号子声交织成复仇的序曲。
然而，这场双雄对决的剧本里，本该携手的盟友张士诚却另有盘算。在平江（今江苏苏州）的园林深处，这位盐商出身的枭雄正倚在雕花榻上，听着幕僚们分析战局。“主公，朱元璋与陈友谅两虎相争，正是我等坐收渔利之时。”谋士的话语正中下怀，张士诚捻着胡须轻笑，眼中尽是狡黠。他早已厌倦了纷争，只想偏安江南，看着两大劲敌互相消耗。面对陈友谅的求援书信，他要么束之高阁，要么敷衍回应，任由盟友在朱元璋的攻势下苦苦挣扎。
直到九月金风送凉，张士诚终于按捺不住野心。他探知朱元璋主力西征，应天周边防御空虚，心中暗喜：“天赐良机！”一声令下，吕珍、徐义率水师从太湖出发，战船遮蔽湖面，旌旗绵延数里。首战诸全州（今浙江诸暨），元军元帅袁实力战不敌，城破后惨遭屠戮。紧接着，长兴（今浙江湖州）成了他们眼中的肥肉。吕珍的军队分三路进逼，战船驶入陈渎港，铁索横江，试图将长兴城困成孤岛。
但他们低估了守将耿炳文的韧性。这位朱元璋麾下的防守名将，早在数月前便开始加固城墙，储备粮草，训练死士。面对来势汹汹的敌军，耿炳文将沙盘重重一拍：“刘成守五里牌，汤全御蒋婆桥，张珙扼下新桥，务必将敌军堵在城外！”惨烈的战斗随即爆发，蒋婆桥畔，汤全挥舞大刀连斩数敌，却被流矢射中咽喉，血染战袍；下新桥处，张珙与敌军短兵相接，力竭而亡，尸体横陈桥头。刘成在五里牌筑起血肉防线，与敌军鏖战一昼夜，箭矢射尽就用石头砸，石头用完就拼刺刀，阵地前尸骸堆积如山。
长兴城危在旦夕之际，耿炳文身披玄铁甲，手提开山斧，亲率三千死士杀出城门。他一马当先冲入敌阵，斧刃过处血肉横飞，士兵们见主将如此勇猛，士气大振，喊杀声响彻云霄。在耿炳文的带领下，原本颓势的战局瞬间逆转，张士诚的军队开始溃散。吕珍、徐义见势不妙，慌忙登船逃跑，却被朱元璋的伏兵截杀，无数战船被焚毁，俘虏的敌军排成长龙。这场偷鸡不成蚀把米的战役，让张士诚损兵折将，再次沦为天下笑柄，也让他错失了改写命运的最佳时机。
元至正二十一年（1361年）五月二十四日，江南的暑气已然蒸腾。朱元璋站在应天城头，远眺杭州方向，眉头紧锁。杭州作为张士诚的重要据点，如同一颗随时可能爆炸的火药桶，威胁着朱元璋势力的东部边境。深思熟虑后，他招来同佥枢密院事李文忠，目光坚定地说道：“严州乃浙西要冲，若张士诚挥师西进，此处便是首当其冲。你即刻前往，务必筑起坚城，不可有丝毫懈怠！”李文忠领命后，不敢有半分耽搁，当即点齐人马，奔赴严州。抵达后，他亲自勘察地形，规划城池布局，征调民夫工匠，日夜赶工。夯土声、伐木声、号子声在严州上空回荡，一座坚固的城池在汗水与辛劳中渐渐成型，如同一位坚毅的卫士，严阵以待。
八月六日，炽热的阳光炙烤着大地，胡大海率领大军浩浩荡荡地向绍兴进发。胡大海身经百战，眼神中满是自信与果敢，他坚信以自己麾下的精兵强将，定能一举拿下绍兴。然而，绍兴城的守军也并非等闲之辈，城高墙厚，防御森严。宋总管张英立功心切，急于求成，在未探明敌情的情况下，便孤军深入，直抵绍兴城下。当他踏入敌军设下的埋伏圈时，四周突然杀声四起，箭矢如雨点般倾泻而下。张英虽奋力拼杀，但寡不敌众，最终血染沙场，命丧于此。张英的死让胡大海痛心疾首，但他并未退缩，指挥军队将绍兴城团团围住。然而，绍兴守军凭借坚固的城池，顽强抵抗，胡大海的军队久攻不下，粮草逐渐告急，无奈之下，只能黯然退兵。
十月，寒风渐起，落叶纷飞。李伯升奉张士诚之命，率领十余万大军，水陆并进，气势汹汹地杀向长兴。长兴城中，守军仅有七千人，面对如此悬殊的兵力差距，城中人心惶惶。但守将耿炳文临危不惧，沉着冷静地组织防御，他鼓舞士气：“城在人在，城亡人亡，我等誓与长兴共存亡！”
十一月十一日，消息传至江州（今九江），朱元璋得知长兴危在旦夕，心急如焚。他立刻召集众将，下达命令：“长兴乃战略要地，决不能有失！常遇春听令，你即刻率精锐前往救援！”同时，他又命帐前都先锋陈八、元帅王国宝率领建康之兵，元帅沈友仁、华高率领宜兴、宁国之兵，总管彭某、万户费聚率领广德、安吉之兵，多路并进，驰援长兴。然而，张士诚的军队早有防备，趁夜发起劫营。一时间，火光冲天，喊杀声震耳欲聋。朱元璋的援军猝不及防，阵脚大乱，纷纷溃败。耿炳文只能率领城中守军，坚守城池，元帅刘成在激烈的战斗中不幸战死。
李伯升见朱元璋援军败退，更加嚣张跋扈。他在长兴城外安营扎寨，一连结下九寨，又建造高大的楼车，居高临下俯瞰城中一举一动。同时，他指挥士兵搬运土石，试图填埋护城河，还放火船攻击水关。长兴城内，守军日夜奋战，疲惫不堪，与外界的联系也被完全切断，宛如一座孤岛，在狂风暴雨中摇摇欲坠。
朱元璋得知援军失利，长兴局势依旧危急，心急如焚。他深知，若长兴失守，张士诚的势力将进一步扩张，对自己极为不利。于是，他再次派出常遇春，给予厚望：“此次救援，务必成功，长兴存亡，在此一举！”
十一月二十七日，寒风呼啸，常遇春率领大军如神兵天降，抵达长兴。李伯升得知常遇春到来，心中大骇，深知自己绝非对手，慌忙弃营而逃。常遇春怎会轻易放过，他果断下令追击。战场上，杀声震天，尘土飞扬。常遇春一马当先，率军奋勇追杀，李伯升的军队丢盔弃甲，四处逃窜。此役，常遇春大获全胜，俘虏与斩首敌军五千余人，长兴之围终于解除。城中百姓欢呼雀跃，耿炳文等守将也长舒一口气，这场惊心动魄的保卫战，在常遇春的救援下，最终以胜利告终。
龙凤八年（1362年）的江南，早春的寒意尚未褪尽，一场突如其来的风暴却已悄然酝酿。二月七日清晨，宁越府（今金华市）的街巷还笼罩在薄雾之中，往日的市井喧嚣被一阵刺耳的喊杀声骤然打破。苗军元帅蒋英、刘震、李福率领叛军，如豺狼般撕开了这座城池的宁静。他们手持带血的兵刃，冲进官府衙门，宋江南分省参知政事胡大海、郎中王恺、总管高子玉毫无防备，在乱刀之下不幸遇害。胡大海一生戎马倥偬，为朱元璋征战四方，却未料到会在这样的背叛中陨落，他至死眼中还带着难以置信的惊愕。