回到清风楼，周云意要侍候她把衣服换下，薛竹隐避开，温声说道：“你不是我的侍女，不用做这些事情的。”

她让人上了一碗汤饼给周云意，看着她吃，斟酌着要不要将心中的疑窦问出口。

她是昌吉寨的庶小姐，却被卖到合江楼，说明与昌吉寨的关系并不好，可她却一定要和自己来宁州，她是为什么而来？她和昌吉寨的关系会影响到和谈吗？

周云意说道：“昨晚我听高将军说你这次来宁州会很凶险，我与何必有些交情，他有愧于我。我跟在你身边，能放心些，不然我是死也不愿再回来的。”

薛竹隐万万想不到她跟来宁州竟然是为了自己，心头一股暖流涌过，她与周云意不过萍水相逢，周云意竟愿为了她再回宁州。

她好奇地问道：“何必对你做了什么，为何你笃定他会为了你不杀我呢？”

周云意想起当年的事情，眼神有些哀伤：“我也并没有十足的把握。当年我娘带着我到何家堡，我娘很受宠，夫人看我们不痛快，堡主一死，夫人便想赶我们走。我到何家堡来，身份尴尬，没有人和我说话，只有何必对我很好。可是夫人一定要她把我和我娘卖到合江楼去，他那时候刚接手何家堡，自己的位子还没坐稳，只能亲手把我们发卖了，走之前他说他欠我的，以后一定会还。”

薛竹隐想，那夫人真是歹毒，周云意何辜？看不惯她在何家堡生活，打发她走便是了，一定要把人逼到酒楼里去。

但这夫人做得这么绝，方才何必看周云意的眼神又那么灼热，想必她与何必的关系不止于“对我很好”。夫人一定要断绝何必对周云意的念想，才迫使何必把周云意送到合江楼。

“他连看也没有来看过我，我以为他都把我忘了，很是怨恨他。后来我听说夫人去世的消息，不久他就派人来合江楼接我，我赌气不肯走。再后来，就遇到了顾大哥……”周云意泛起微微笑意。

薛竹隐听到她提顾修远，心头一跳。

“所以你打算挟他对你的亏欠来换我性命？”薛竹隐问道。

“大不了再加上我的性命。”周云意笑得轻松，她忽然停住，皱了皱眉，把汤饼里的虾夹出来放到一边，“这虾是死虾，肉都散了，好歹也是清风楼，怎么能这样！”

薛竹隐看着她柔和的眉目，内心却坚韧不拔，不但愿意同自己共生死，还尽力护住她，简直不知道该怎么感谢她才好。

她一贯不善于表达，从来只会给人谢礼，偏现在身上又没什么可送人的，她想了想，认认真真地给周云意行了个大礼。

周云意忙扶她起来，脸色微赧：“薛大人这是做什么？”

“周姑娘的恩德，薛某现在没办法还，来日一定还清。”她郑重地说道。

“薛大人是个好官，对我也很好，我要是救了你，老百姓会感激我的。”周云意笑眼弯弯，她又面露担忧之色，说道：“我想求薛大人，若有一日何必落败，能不能留他一条性命？他以前对我很好，我不想他死。”

薛竹隐沉默，她知道周云意很好，心地又善，想周全所有人的性命。

可是何必的地位太过重要，假如他的性命都可以被留下来，那就是在变相鼓励叛变造反。

她给周云意解释：“不行，我们并不是不能剿灭叛贼，而是现在选择采取损失更小的法子来解决叛贼，所以不必给将领留情面。何必昌吉寨的精兵屡次骚扰高州周边的村庄，伤高州将士，等和谈结束后，其他不甚重要的将领可以网开一面，何必与宁州太守难辞其咎。若不严惩，那朝廷和谈招安的行为就是在鼓励叛乱之风，所以不管是顾修远届时毁约进攻，还是达成和谈，何必必须死。”

周云意脸色惨白，手中筷子脱落，勉强说道：“这样，那也是他咎由自取，怪不得薛大人。”

翌日，薛竹隐乘马车到宁州府衙，正堂上，宁州太守王洛已经等候多时，他身后跟着的，正是三年前她在丰乐楼见过的周铭，旁边还有一位罗春派来的使者。

宁州太守见了她，被她凛然的眼神看得心虚，给她行过礼，脸上挂着局促的笑。

薛竹隐在上首的位置坐下，拂了拂自己的衣袍，正色道：“宁州地偏壤穷，朝廷疏于对宁州的控制和扶助，使无知之人趁此机会揭竿造反，以剽掠为生，偷安江湖，遗祸无穷。既你等有意归降自新，本官特代朝廷前来招安。”

宁州太守还没开口，脸上已流下两行热泪，他抹着说道：“新帝登基后，推行新的律法，这股风吹到我宁州，百姓人人称颂。可是我宁州百姓身上背负着历年所积的官税，苦不堪言。今我宁州大姓富家只剩何家，还是因为朝廷为其减免赋税才侥幸逃过此祸，其余小民身上都背着积欠税。不少小民都把自己的户籍移到昌吉寨下，就是为了逃避赋税，这样一来，积欠只好摊派在剩下的百姓身上，他们的负担一年比一年重。”

“我宁州产马，百姓家家户户皆养马，每年给朝廷运送马纲。可养马的资费皆是百姓自行承担，朝廷无半点补贴，百姓渐渐便不愿意养马，全靠府衙的小吏施压；运送马纲路途遥远，所需人力极多，运送马纲的支出有一半都要摊在宁州头上，因为路途太远，马匹被到京都的时候往往损失十之一二，三衙还要借此罚我宁州的款，年复一年，宁州实在难以负担。”

说到惨处，宁州太守抛下一把辛酸泪，喉咙哽咽，背佝偻着，身子支撑不起，只好勉强扶着椅背。

“罗春虽是小国，却愿意以高价买宁州产的马，百姓从中获利颇丰，民间又兴起养马之风，宁州也能借此多收赋税。不料朝廷派人来探查此事，从此律法严禁与罗春交易马匹，渐，马匹私下交易愈加猖獗。薛大人，你听听宁州百姓受的苦，不是我们不想老老实实养马，谁不想过好日子，实在是不反就活不下去啊！”

周云意在她身侧听着，眼眶里已经饱含热泪，尽管她不喜欢宁州，可她在宁州毕竟生活了五六年。她虽处境凄凉，可也是衣食不缺，她没想到，宁州百姓过得要比她艰苦许多。

薛竹隐听他说得震撼，隐隐明白其中内情，宁州百姓是苦，但宁州售马之风若不遏制，带来的结果会更震撼。

她冷冷说道：“大齐北面甘夏、田贞虎狼环伺，你以为罗春为什么要高价买马？是得了这两国的授意，意图削我大齐军备，届时甘夏田贞联手，绕路借道攻我大齐，我大齐腹背受敌，军备又不如人，只有束手就擒的份。覆巢之下安有完卵，你以为宁州和罗春会好到哪里去？你却还在为能借售马得厚利而沾沾自喜，实在短视。今朝廷仁慈，不计较你通敌之罪，前来招安，并意图将罗春纳入我大齐版图下，不然，三路大军的铁骑将踏平宁州和罗春。”

“开出宁州和罗春的条件，本官可以考虑向朝廷上报。”

何必见宁州太守诉苦诉了大半天，薛竹隐却不为所动，冷冷地说：“别说废话，直接同她谈条件。”

宁州太守掏出帕子擦了擦泪，拿出一份公文，递给薛竹隐，说道：“我宁州所求不多，只求百姓安居乐业，我作为太守也就死而瞑目了。下官希望朝廷能免去百姓身上历代积压的积欠税，减轻百姓的负担，让他们投入到生产之中；宁州地卑物陋，每年两广西路的转运使从宁州赋税中要抽六成上交到朝廷，希望这个份例可以减到三成；马纲给百姓造成的负担实在太重，希望朝廷可以免除马纲。”

“希望朝廷看在下官一心为宁州百姓着想的份上，能不追下官与何大将军的责。”

“罗春则是希望朝廷能把集宁，天心二县交给他们来管束，帮朝廷减轻负担。”

薛竹隐草草翻阅，公文洋洋洒洒写了几大页，其中有一大部分都是在描述宁州有多么惨，最后大言不惭地提出自己的要求。

罗春更是胆大包天，见薛竹隐来应下和谈便想狮子大开口。

第一个要求还可以做到，剩下几条根本是异想天开，把要求提这么高，薛竹隐不由怀疑他们和谈的诚意。

她把公文放在一旁的几上，眼神锐利：“本官刚刚从清风楼一路来昌吉寨，见道路破败，商肆关门十之七八，家家闭户，路无行人。反观王大人，一身绫罗绸缎，府衙修葺一新，这可不像一心为宁州百姓着想的做派。”

薛竹隐一条一条批驳：“免去积欠朝廷可以考虑，百姓负担确实过重，影响生产；宁州马纲对送大齐至关重要，不可能免除，但朝廷可以考虑补贴家中养马的民众，或者免除他们的赋税；运送马纲的支出可以摊派在沿路州府头上，不必宁州承担一半。抽六成赋税这个定例，各州皆是如此，不可破例，免谈。至于不追责，再议。”

“现在我来说朝廷的条件，朝廷成立宁马司，以后马纲的事务直接交由宁马司管理，宁州有的铁矿和盐务交由两广西路管理。罗春若愿纳入我大齐版图，我大齐有厚重优待。”

何必皱眉，这薛大人提的要求未免苛刻，若不是宁州太守胆小怕事，坚决要求和谈，他又遭受重创，是决计不肯坐在这里和薛竹隐和谈的。

他占据昌吉寨，又有罗春做依靠，有信心占地为王，和大齐打上一阵。

“不可能。”何必斩钉截铁。

何家堡发家便是靠的马纲贩盐和铁矿，现在朝廷把这三样收回来，等于扼住他的喉咙，要他昌吉寨慢慢萎缩。

“何大将军不必急着拒绝，我大齐已退军三十里表示诚意，大将军可以慢慢考虑。”

薛竹隐起身，“今日先谈到这里，我等各位商榷后的结果。”

周云意跟在她身后出了衙署。

薛竹隐的自由被限制，只能坐马车回去，不能与当地百姓交谈。

她回去的路上，频频掀帘看来时走过的道路，愈发觉得奇怪。

百姓生活困苦，家家闭户，那应该乞儿窃贼横行才是，可这宁州城道路上一个行人的影子也不见，简直像一座空城。

即便是京都那样繁华的城市，也免不了有乞儿强盗，何况萧条的宁州城？

路遇重重守卫森严的关卡，她才意识到，整个宁州城都在军事管控之下，道路被管制，故而百姓只能待在家中，不能出户。

这种情况，上一次见，还是在禁宫之中。

她的心一惊，观宁州太守的神色，他是有意和谈的，可兵权都握在何必手中。

结合宁州开出的根本没法谈的条件和宁州城被管制的现状，她几乎可以确定，何必和顾修远想的一样，根本无心和谈，甚至暗暗地部署兵力，想要趁和谈之际袭击高州。

敌我各怀心思，这时候谁先出手，谁的胜算就大。

必须尽快想办法告诉顾修远！