武功三年·春·长安，唐国公府邸
春光虽已重返长安，却似乎无法驱散唐国公府内弥漫的沉沉暮气与药石苦涩。暖阁内，炉火燃得正旺，却暖不了卧榻之上那位形容枯槁、气息奄奄的主人——唐国公李柄。生命正如同沙漏中的细沙，在他日渐冰冷的躯体里飞速流逝，即将到达尽头。
李柄的父亲，乃是大汉开国元勋、威名赫赫的“八柱国”之一，已故的名将李虎。父亲征战一生，马革裹尸，为刘氏江山立下赫赫战功，也留下了这显赫的爵位与家业。然而，天意弄人，李柄自幼便有残疾，双腿无法行走，是个瘫子。虽承袭了父亲用命换来的荣华富贵，锦衣玉食，仆从如云，但这富贵对他而言，更像是一具华美而沉重的枷锁。他无法像父亲那样纵马疆场，建功立业，甚至连像常人一样站立行走都成了奢望。
更让他备受煎熬的，是成家之难。
长安城着名的官媒陆令萱，看在老唐国公李虎的份上，曾数次热心地为他张罗婚事。女方家起初听闻是国公府的门第，无不趋之若鹜。可一旦相亲，见到他只能瘫坐在轮椅之上，原本热情的笑脸便会瞬间凝固，继而找出各种借口婉言谢绝。人情冷暖，世态炎凉，李柄在一次次期待与失望的轮回中，心渐渐凉透。一晃，他已过了不惑之年，仍是孑然一身。多年的抑郁、孤独与自惭形秽，如同无形的毒藤，终于彻底侵蚀了他的健康，一病不起，药石罔效。
在生命烛火即将熄灭的最后时刻，李柄浑浊的眼睛望着帐顶繁复的花纹，心中翻腾的并非对死亡的恐惧，而是一种更深的、几乎要将他灵魂撕裂的焦虑与不甘——李家的传承！父亲披肝沥胆，黄沙百战，在尸山血海中挣下的这份功业与荣耀，难道就要在他李柄这一代，无声无息地断绝了吗？他李柄已然是个废人，难道还要让李氏门庭就此沦为绝户，让父亲在九泉之下，因无后而蒙羞，连个承继香火、祭祀扫墓的人都没有？
不！绝不可以！
一股回光返照般的力气支撑着他，他艰难地抬起枯瘦的手，用尽全身力气，嘶哑地命令守在床前的老管家：“抬……抬我……去……去宫门……我要……面见……陛下……”
老管家闻言大惊，看着主人气若游丝的样子，颤声道：“国公！您……您这身子，怎么能……”
“去！”李柄猛地瞪大了眼睛，眼中爆发出最后一丝不容置疑的决绝光芒。
老仆不敢再劝，含泪唤来几名健壮家仆，小心翼翼地用软榻将李柄抬起，包裹上厚厚的锦被，匆匆赶往皇城宫门。
宫门守卫见是重病缠身的唐国公求见，不敢怠慢，立刻将消息层层通传进去。
此时，年轻的皇帝刘坚正在御书房批阅奏章。闻听唐国公李柄病重至此，竟还强撑病体求见，心中蓦然一沉，意识到必有极其重要、甚至可能是临终托付之事。他立刻放下朱笔，吩咐道：“快！将唐国公请进宫中，直接抬到东暖阁！小心些，莫要颠簸！”
偏殿东暖阁内，炭火温暖。当李柄被家仆小心翼翼地抬进来时，刘坚已迎到门口。只见软榻上的李柄面色蜡黄中透着灰败，眼窝深陷，颧骨高耸，胸口剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，仿佛每一次呼吸都要用尽全身力气。
“唐国公！”刘坚紧走几步上前，握住李柄那只冰凉而颤抖的手，语气充满了关切与凝重，“卿病体沉重，何以至此？有何要事，遣人传话便是！”
李柄的手紧紧反握住刘坚温暖的手掌，如同抓住最后的救命稻草。他嘴唇哆嗦着，断断续续，声音微弱却异常清晰：“陛……陛下……臣……臣自知大限将至……药石……罔效矣……唯……唯心中一事……耿耿于怀……死不……不瞑目……”
刘坚心中酸楚，用力握紧他的手，宽慰道：“卿何出此言！朕立刻传召太医令，集天下名医，定能治好卿的病！卿乃国家柱石之后，定能痊愈，辅佐朕治理江山！”
李柄艰难地摇了摇头，泪水从眼角滑落，混入花白的鬓发：“陛下……隆恩……臣……感激涕零……然……天命如此……臣……唯有一请……望陛下……恩准……”
刘坚见他如此，知道已是油尽灯枯之兆，心中更是不忍，沉声道：“卿有何事，但说无妨！朕在此，必定应允！”
李柄仿佛用尽了最后的生命力，紧紧盯着刘坚的眼睛，悲声泣道：“陛下……臣父………随高皇帝（刘璟）起兵……百战……捐躯……方有……李氏……今日……臣……不肖……身残无用……更……更无子嗣……臣若死……李氏……便绝后矣……臣……九泉之下……何颜……见父亲……何颜……见列祖列宗……”他喘得更加厉害，但话语中的悲痛与绝望，直击人心，“臣……斗胆……恳请陛下……念在……先父……微功……选……选一宗室贤子……过继……入我李氏……承袭……爵位……延续……香火……莫使……功臣之后……绝祀……臣……死……亦瞑目矣！”
说完，他死死望着刘坚，眼中充满了乞求与最后的期盼。
刘坚看着这位功臣之后如此凄惨悲凉的模样，听着他泣血般的恳求，胸中涌起复杂的情绪——有对功臣绝后的同情，有对李柄凄惨一生的怜悯，更有一种身为皇帝、对臣下临终托孤的责任感。他几乎没有任何犹豫，用力点了点头，郑重承诺：“唐国公放心！此乃应有之义！朕答应你！必从宗室之中，择一贤良敦厚之子，过继李氏，承袭唐国公爵位，保你李氏门楣不坠，香火永续！卿可安心！”
听到皇帝金口玉言的承诺，李柄紧绷的心弦骤然松开，灰败的脸上终于浮现出一丝如释重负的、近乎虚幻的微笑。他嘴唇翕动，似乎想说什么感谢的话，却已发不出清晰的声音，只是握着刘坚的手，渐渐失去了力气。
家仆们含泪将他抬出宫殿，返回府邸。
刘坚站在暖阁门口，望着远去的软榻，长长叹了口气。君无戏言，既然答应了，就必须做到。
他立刻召来大宗正、中山王刘亮，命他查阅刘氏宗亲谱系，挑选合适的过继人选。然而，当刘亮将薄薄的玉牒呈上，并详细禀报后，刘坚才发现事情远比他想象的棘手。
原来，刘氏宗亲虽多，但自从刘璟开国称帝后，为了规范宗室，避免枝蔓太过，大宗正刘亮早已着手清理谱系。将那些没什么能力，还想来混吃等死的穷亲戚都剔除出宗室名册。如今名册之上，除了皇帝刘坚自己这一支，明确记载、有资格承袭宗室身份的，仅有中山王刘亮、平原郡公刘雄、武阳郡公刘永业三家。
而这仅有的三家里，中山王刘亮自己只有一个独子刘昶，是未来要承袭中山王爵位的继承人，岂能送去继承唐国公？刘雄和刘永业家里，生的又都是女儿，没有合适的男孩。
这下难题彻底抛给了刘坚。他是皇帝，一言九鼎，尤其对一位临终功臣的承诺，更是不容反悔。可宗室无人可选，这嗣子从哪里来？
答案似乎只剩下一个——从他的儿子里选。
嫡长子刘崇（小字建成），乃是斛律皇后所出，身份尊贵，是板上钉钉的未来太子、国之储君，绝无可能送去过继给臣子家，哪怕是国公。
那么，剩下的选择，就只有由贵妃独孤伽罗所出的次子，刚刚三岁、活泼可爱的刘秩（小字世民）了。
想到要让自己心爱的幼子去改姓他人，刘坚心中也是一阵刺痛与不舍。但他别无选择。沉吟再三，他决定先去说服孩子的母亲——独孤贵妃。