京师，崇祯二十三年，秋。

自太子殿下率军东征倭国以来，这已经是第六个年头了。

六年的时间，足以改变很多事情。京师的繁华一如往昔，甚至因为海贸的日渐兴盛而更胜从前。但朝堂之上的空气，却在悄然间发生着微妙的变化。

太子远在海外，监国的永王朱慈炤，在首辅黄道周以及一众文官集团的支持下，愈发地沉稳干练。他勤勉政事，体恤民情，赈济灾荒，编练新军，赢得了朝野上下的一致赞誉。

越来越多的人开始在私下里议论，永王仁厚恭谦，颇有上古圣君之风，或许……是比那位远在海外、杀伐过重的太子殿下，更适合的储君人选。而崇祯皇帝的年岁渐长，身体也大不如前，这让储君之争的暗流，变得更加汹涌。

直到两个月前，一艘悬挂着郑家旗号的福船，历经风浪，终于抵达了天津港。

船上带来的消息，如同一道惊雷，瞬间炸响了整个大明朝堂！

关东大决战，大捷！

德川幕府，灭亡！

日本国，已然臣服！

紧接着，是更为详细的战报，由李定国派出的信使，快马加鞭，送抵京师。当那份记录着明军铁骑，一战而歼灭二十万关东军的战报，在朝堂上被念出时，整个文华殿，陷入了死一般的寂静。

所有人都被那字里行间透露出的、如同神魔般的伟力，震撼得无以复加。

永王朱慈炤的脸色，在那一刻，变得无比苍白。

他知道，他那位皇兄，回来了。并且是以一种他从未想象过的、君临天下的姿态，回来了。

……

一个月后。

天津港，人山人海。

从京师到港口的官道上，挤满了前来迎接凯旋之师的百姓和官员。他们翘首以盼，想要亲眼一睹那支传说中踏平了倭国的无敌之师，想要亲眼看看那位如同战神转世般的太子殿下。

“来了！船队来了！”

不知是谁喊了一声，所有人的目光，都投向了海天相接之处。

只见一片由数百艘巨大战舰组成的、遮天蔽日的庞大舰队，正缓缓地驶入港口。为首的，是太子殿下的旗舰——“麒麟号”。

当舰队缓缓靠岸，厚重的跳板搭上码头时，整个港口，爆发出了一阵惊天动地的欢呼！

“大明万胜！！”

“殿下千秋！！”

欢呼声中，一名身着黑色麒麟亲王礼服的年轻身影，第一个走下了跳板。

他，便是太子朱慈烺。

六年的时间，在他的脸上，刻下了风霜，也刻下了威严。他早已不再是那个初出茅庐的少年，他的目光深邃如海，平静的表情下，隐藏着足以倾覆天下的力量。

在他的身后，是定王、晋王、曹勋等一众同样脱胎换骨的年轻将领，以及那支沉默却散发着滔天杀气的羽林卫重骑兵。

这是一个英雄的凯旋。一个无可争议的、为大明开疆拓土、洗刷了百年国仇的战争英雄。他的威望，在这一刻，达到了顶峰，如日中天。

当队伍行至京师城门之外时，他看到了。

在巍峨的城门之下，他的弟弟——监国永王朱慈炤，正率领着文武百官，静静地等候在那里。

永王依旧穿着那身象征监国身份的亲王服，他的脸上带着温和的、恰到好处的笑容。在他的身后，是黑压压的一众文官，以及一队盔甲擦得锃亮、军容严整的“儒林卫”。

兄弟二人的目光，在空中交汇。

太子朱慈烺的目光，平静、深邃，如同古井无波的深潭。

永王朱慈炤的目光，温和、谦恭，但在这份温和之下，却隐藏着一丝复杂和深不见底的幽暗。

“恭迎皇兄凯旋回朝！”永王率先躬身行礼，姿态无可挑剔。

“皇弟监国辛苦。”太子微微颔首，声音平淡。

简单的寒暄之后，太子翻身下马，在百官的簇拥下，向着皇城而去。他没有直接返回东宫，而是前往乾清宫，向他的父皇——崇祯皇帝，献俘，复命。

……