“传我的命令！”

“第一，立刻将公司在印度所有可调动资金的一半，秘密送往德干高原！交给马拉塔帝国的领袖希瓦吉！告诉他，钱和武器，我们管够！我只要他做一件事——立刻、马上，向北方的莫卧儿帝国，发动总攻！我要看到他的骑兵，出现在阿格拉和德里的城下！”

“第二，写一封措辞最诚恳的信，给苏拉特港的大明永王殿下。为我们特使的‘不幸遇难’，表示最沉痛的哀悼。同时，将马拉塔人即将发动总攻的情报，‘不经意’地透露给他。告诉他，我们英国东印度公司，愿意与他并肩作战，共同抵御马拉塔人的侵犯，以维护印度北方的和平与稳定。”

情报负责人目瞪口呆：“爵士，您这是……？我们一边资助马拉塔人，一边又要和永王联合对抗马拉塔人？”

“这，才叫政治，我亲爱的先生。”克莱武爵士优雅地一笑。

“大明的太子，喜欢用刀。而他的那位弟弟，显然更喜欢用脑。一个聪明人，是不会拒绝另一个聪明人递来的橄榄枝的，尤其是在他自以为能掌控全局的时候。”

“我要让永王相信，我们是他最可靠的盟友。我要让他，在我们的‘帮助’下，去对抗被我们武装起来的马拉塔人。我要让他们，在印度这片土地上，打一场旷日持久、血流漂杵的代理人战争！”

“让他们去消耗，去流血！无论是大明的军队，还是马拉塔的骑兵，死的越多，对我们，就越有利！”

“等到他们两败俱伤的时候……”克莱武爵士的眼中，闪烁着贪婪而兴奋的光芒，“就是我们大英帝国，出来收拾残局，摘取最后果实的时刻。”

……

与此同时，苏拉特港，“大明会馆”。

永王朱慈炤，也同样收到了一份来自科钦的、由他安插在定王舰队中的密探送来的情报。

情报详细描述了锦衣卫如何行动，科钦王公如何叛变，以及那名英国特使人头落地的整个过程。

看完情报，永王沉默了良久。

他缓缓地走到窗前，看着院子里那棵从大明移植而来、此刻却有些水土不服的梅树，眼神复杂。

“皇兄啊皇兄，”他轻声自语，“你总是这样……急不可耐，从不屑于遮掩你的爪牙。”

他知道，太子这一手，看似是打英国人的脸，实际上，也是在警告他。

太子在用最明确的方式告诉他：在绝对的武力面前，一切阴谋诡计，一切合纵连横，都是笑话。

一股深深的无力感与不甘，涌上了永王的心头。他精心布局，试图以“王道”收服人心，却被他皇兄用最粗暴的“霸道”，轻易地搅乱了棋局。

就在此时，一名下属匆匆前来禀报：

“殿下，莫卧儿皇帝的八百里加急信使，已经到了德里。同时……英国东印度公司的特使，正在会馆外求见，说有万分紧急的要事，要与您商议。”

永王深吸了一口气，当他再次转过身时，脸上已经重新挂上了那温和儒雅的笑容，仿佛刚才的一切，都未曾发生。

“让他们等着。”

“先让本王，把这盘残局，下完。”

他重新坐回棋盘前，捻起一枚黑子，目光却仿佛穿透了时空，看到了遥远南方的太子，也看到了加尔各答的克莱武。

他知道，从这一刻起，印度这盘棋，才算是真正地开始了。