“后来，再遇此种情形，他们便会循着湫神留下的印记找出那个女子。只要舍了她，村中人畜便会安然无恙。——事情便是这样，没有什么更深的隐秘。只是这次，轮到我了而已。”

姬羽沉声道：“到了这个时候，你还隐瞒什么？荆宝，被选中的那个，并不是你罢。”

果桌旁的身影一动不动，半响，姬羽才听见她轻声道：“我的生身爹娘死于一场洪水。我随同一个本家叔叔从家乡逃了出来，一路乞讨才到了京城。叔叔嫌我累赘，又耐不住饥饿，便用我从人伢子手中换了半袋黄米。若不是人市上，父亲选了我买下，我不知会落到什么境地。这十年的快活日子，这条命，全是荆家舍与我的……现在还给他们，也不委屈。”

姬羽一时心思纷乱如沸，半响才道：“要是如你所言，荆真臂上的龙纹怎会被你轻易抹去，你身上怎会也生出一条龙纹来？”

“阿姐手上的龙纹不过被我做了些手脚。这两日，我因见她神不守舍，又翻到她藏在钗匣中的一封书信，说要现身赴死。我只得到山上寻了些树漆涂在她手臂上遮住龙纹，又蘸了朱砂画上去。她喝了我端来的药茶睡得酣熟，对此一无所知。至于我手上的印记——”，荆宝淡淡道：“只是一针针刺上的而已。”

她说得云淡风轻，但那天灯下密密挑刺的疼痛却一点点在心上再次泛起。不知何故，竟会疼得她眼眶湿热起来。

姬羽回想：“你遇到我那日，原来是在山上割树漆。”

荆宝古怪地笑了两声：“错了。那天我心中突然恐惧之极，竟想翻过山岭逃出去。慌不择路中踏入草丛，惊扰了青竹蛇，这才遇见你……姬大哥你可知道，那个知恩不报，临阵而逃的荆宝已经死在了那颗松树下。我睁开眼后便决定，再不可退缩犹豫，一定要救下阿姐。”

她声音哽咽，语调平板生硬，含混地吞下一个个苦涩的尾音。

姬羽叹息道：“荆宝，人皆乐生畏死，你不应因此责备自己。更何况你今日所为着实令人钦佩，世上却没有几人可以做到。”

荆宝的身体似在微微颤抖，却听不到她的哭声。

初夏时节，昼涨夜消，大概卯初时分，便有模糊的天光自门缝窗隙穿了进来，光束中飞转着万千微尘。荆宝扬起脸，姬羽这才看到挂在她颊边的晶莹泪水。

他心中满是怜惜，正想说几句话来宽慰，荆宝却突然开口问道：“姬大哥你可会水？”

姬羽微微一愣，老实回答：“不会。”

荆宝叹了口气道：“落入水中之时，你切莫挣扎，我尽力拖你上岸。哪怕只有一线生机，也要试一试才甘心。”

姬羽愕然：“你难道忘了，我们手脚都被绑住了？”

“我早在腰带中藏了一把折断的薄刃刀。”

姬羽只得苦笑，他终于知道为何一见她便生出一种亲近之心，甚至有些身不由己地言听计从了。

——这样倔强的性子，确有几分像他母亲封隐娘。

祠堂的门被大打开，先是两个素衣妇人走了进来。

荆宝在她们一左一右扶持下站起身，因双足麻木，起先走的踉跄，几步后就轻捷起来。跨出门槛之时，她不忘转过头看了姬羽一眼。

那样安抚的眼神如同在说，她定会救他出来。

此时此刻，你也是尊自身难保泥塑的菩萨吧。

姬羽暗笑，心中一瞬却萌生了许多暖意，她倒是反过来来安慰他了。姬羽突然有些后悔，竟没有告诉她，无论如何都会竭力助她脱困。

容不得他多想，几个粗手粗脚的汉子涌了进来，将他拉扯起来，推向门外。

空气微凉，朝阳洒在身上，暖意也极有限。

渐长的草叶挂着的晨露，一点点浸透了袍角。

一条溪水从山间奔腾而下，几番曲折后注入那云雾蒸腾的牛拽湫。

几十村民静立在溪水边，而荆宝早被押上了一条乌木的小船。

姬羽被人推了一下，一脚踏上船去。

小船吱呀着剧烈晃动，姬羽忙盘膝坐下。

岸上有人叫骂道：“你推他做什么，若是船碎在这里如何是好？”

那人却不服气：“白蜡弥接的船缝，又连了几颗长钉，足够支撑到湫心！”

无需系上大石，顺着溪水进入牛拽湫，即便他们侥幸吸入毒雾而不死，也难逃沉入湫水的命运。

更有一些人候在溪水两侧和牛拽湫四围，断绝妄图逃出之人的最后一线生机。

岸上仍在横眼立目地争吵的两人，听到人群中十三公的一声低咳后，即刻住了嘴。

十三公道：“不早了……”

他话音刚落，就有人提了一个竹筐出来，将里面的东西劈头盖脸地倒在姬羽和荆宝的身上。

那些东西孩童拳头般大小，干硬却又满覆柔软的羽毛，竟是上百只被扭断脖子的死燕。

龙喜食燕。

要他送信的雷定郎自称寿春川龙族，他的母亲和妹妹自然也是鳞虫之长。那雷定郎温文识理，他的亲族又怎会是嗜杀之辈？

原本还以为雷家的老母弱女定与湫神生祭无关，但看村民备下的东西，却不是暗指湫神本体为龙？

姬羽看向十三公，但那一张沟壑纵横的面孔却隐去了所有的喜怒，难以窥出事情的一鳞半爪。

十三公又道：“荆宝，这里有一百单五只新死的金腰燕，你一并带去。”他叹了口气，苍老的声音再度响起：“上路吧——”