“这次来，我只是想护着你。”柳漠澜转身时，烛火在他眼底碎成星芒，“不管父亲让你做什么，我们一起承担。”

江知烨的喉结动了动，喉咙里像堵着块烧红的铁。

人一旦有了挂念，就变得贪生怕死。

“睡吧。”他别开脸，吹熄了贝壳灯。

黑暗中，柳漠澜的手悄悄复上来，掌心的温度透过衣料渗进皮肤。

次日清晨，堂主在珊瑚庭院里练剑。他的匕首划破晨雾，惊起一群栖息在海葵中的蓝尾鱼。柳寒影从回廊走来，手中托着个漆盘，里面放着几枚海胆形状的糕点。

“老爷让我送这个。”柳寒影将漆盘放在石桌上，目光扫过堂主腰间的短匕，“老爷要那两人去都察院，你盯着点。”

堂主收剑入鞘，“什么意思？”

“老爷既然没揭穿，自然有他的打算。”柳寒影用银簪挑开糕点，露出里面的紫米馅，“当年你被蛊，老爷也没露面，他向来只做局，不出手。”

远处传来脚步声，江知烨和柳漠澜并肩走来。柳漠澜的袖口沾着海藻汁液，显然是刚帮江知烨处理过伤口——昨夜江知烨又做噩梦了，指甲在掌心抓出三道血痕。

“小少爷早。”堂主将糕点推过去。

“老爷叫我去书房。”江知烨却没吃糕点，转身就走。柳漠澜想跟上去，却被他轻轻按住肩膀：“在这等我。”

书房里弥漫着海腥味的墨香。老爷正在临摹星图，笔尖的朱砂在宣纸上晕开，像朵凝固的血花。

“都察院的线人叫‘海葵’，是个鲛人。”他头也不擡，“他的鱼尾有特殊纹路，你拿着这个去找他。”说着扔过来枚刻着漩涡纹的玉牌。

江知烨接过玉牌，没有说话。

“你知道我为什么选你？”老爷搁下笔，星图上的朱砂还未干透，“因为你和我一样，都有想护着的人。”

这句话像根刺扎进心口。江知烨想起柳漠澜第一次叫他“哥哥”时，眼睛亮得像盛满了星辰。

“三日后有艘商船去南清城。”老爷走到窗边，望着外面的珊瑚礁，“船上有个叫‘老蟹’的舵手，他会接应你。”

离开书房时，江知烨在回廊撞见柳寒影。她递来个油纸包，里面是晒干的海草：“这是‘避蛊草’，贴身带着。”她的目光扫过江知烨藏在袖中的罗盘，“老爷的局，从来都是九死一生。”

入夜后，江知烨独自来到城堡顶层。海风卷着咸涩的水汽扑在脸上，他望着远处灯塔的微光，思绪又回到了以前。

“在想什么？”柳漠澜的声音从身后传来。他手里抱着件披风，上面还带着体温。

江知烨没回头：“在想我们第一次看海的时候。”

柳漠澜走到他身边，披风轻轻落在他肩上：“那时候大家都很开心。”他的手指无意识摩挲着披风边缘，那里有江知烨去年缝补的针脚，歪歪扭扭的。

“漠澜。”江知烨突然抓住他的手，掌心的汗浸湿了柳漠澜的衣袖，“如果有一天我回不来……”

“不会的。”柳漠澜反握住他的手，力气大得惊人，“你答应过我，不把我再弄丢的。”

江知烨喉头发紧，将人搂进怀里。柳漠澜的发顶蹭着他的下巴，熟悉的竹香混着海风钻进鼻腔。

三日后，商船启航。江知烨站在甲板上，望着渐渐远去的珊瑚城堡。柳漠澜和方妙站在岸边，柳漠澜的白衫被风吹得猎猎作响，像面倔强的旗。

“江公子。”舵手“老蟹”走过来，他的手背上覆着青灰色的鳞甲，“去南清城要过‘鬼哭滩’，那里有清道夫的暗哨。”

江知烨摸了摸藏在怀中的玉牌，罗盘的齿痕硌着肋骨。海面上突然涌起浓雾，隐约传来铁链拖拽的声响，像是无数冤魂在水下哀嚎。

“别怕。”老蟹从腰间掏出枚铜铃，铃身刻着扭曲的蛇纹，“这是黑市的信物，能驱退‘水鬼’。”

铜铃摇晃间，浓雾中浮现出几艘破旧的渔船。船上的人穿着都察院的捕快服，却面无血色，眼窝深陷。

“来者何人？”为首的“捕快”开口，声音像砂纸磨过。

老蟹晃了晃铜铃，蛇纹在雾中泛着幽光：“黑市办事，借道而过。”

“黑市？”“捕快”冷笑一声，手中的铁链突然甩出，缠住老蟹的手腕，“清道夫有令，见到黑市的人，格杀勿论！”

江知烨的剑出鞘时，海风卷起他的衣摆。剑尖挑开铁链的瞬间，他看见“捕快”脖子上的红痕——那是被“千面蛛”控制的印记。

“是清道夫的傀儡！”老蟹大喊，铜铃掉在甲板上，发出清脆的声响。浓雾中，更多的“捕快”从水中钻出，他们的指甲泛着青紫，眼中没有一丝生气。

江知烨的剑在雾中划出银弧，剑气劈开浓雾的刹那，他听见身后传来熟悉的声音。

“知烨！”

柳漠澜的白衫在雾中闪过，他手中握着江知烨的备用剑，剑锋挑开扑来的傀儡。方妙的匕首如影随形，专刺傀儡的咽喉。

“你们怎么来了？”江知烨劈开一个傀儡，血腥味溅在脸上。

柳漠澜的剑挡开铁链，眼中是不容置疑的坚定：“我说过，一起承担。”

方妙的匕首突然顿住，她指着远处浓雾：“看！是海猴子！”

无数蓝绿色的身影从水中跃出，海猴首领挥舞着珊瑚长矛，尖锐的嘶鸣刺破浓雾。傀儡们听到声音，纷纷转身扑向海猴子，却被海猴们的毒箭射倒。

“海婆婆说过，海猴子和清道夫有仇。”方妙擦去脸上的血污，“它们是来帮我们的。”

江知烨望着海猴们的身影，突然想起老爷书房里的星图。那些用珍珠镶嵌的星点，此刻在脑海中连成线，组成清道夫的阴谋版图。

“快走！”老蟹捡起铜铃，商船趁着混战驶出“鬼哭滩”。江知烨站在船尾，看着海猴子们渐渐消失在雾中，柳漠澜的手悄悄复上来，掌心的温度驱散了海风的寒意。

“知烨，等这件事结束。”柳漠澜望着远处的海面，“我们去北方的雪原吧，听说那里的星星比海面上的还亮。”

......

珊瑚城堡的方向，老爷站在窗前，望着商船消失的海面。星图上，代表江知烨的珍珠微微发亮，与都察院的位置连成一道红线。他端起茶盏，杯中深绿色的茶叶缓缓舒展，像条沉睡的蛇。

“该收网了。”他轻声说，指尖划过星图上清道夫的据点，“漠澜，你终究还是.......逃不出我的掌心啊。”

海浪拍打着城堡的基石，远处传来海螺的呜咽。老爷将茶盏放在星图旁，转身走向密室。暗格里，一枚刻着南都中书省的令牌正在发光，那是他安插在都察院的真正眼线——“海葵”的信物。

而此刻的江知烨，正站在船头，迎着海风握紧柳漠澜的手。

他知道，这场关于守护与背叛的棋局，才刚刚开始。