“陛下。鲁道夫皇太子电报。”

首席副官特勒斯尔上校推开办公室的门，手里攥着一份刚刚译出来的电报。他走到弗朗茨的办公桌前，将那份电报平整地放在一摞莱茵兰地区粮食调配文件的旁边。

弗朗茨正闭着眼睛靠在椅背上——阿尔文斯勒伯爵刚走不到二十分钟，那一长串粮价、仓储、运输线路的数字还在他脑子里打转。听到“鲁道夫”三个字，他睁开眼，伸手去拿那份电报，但特勒斯尔已经开始念了。

“皇太子殿下基本上完成了对阿拉伯半岛北部和中部大城市的占领，例如吉达、延布等等。”特勒斯尔上校微微顿了一下，似乎在斟酌措辞，“另外，您之前特别提到的那个利雅得——殿下也找到了。”

“找到了？”弗朗茨的语气里带着一丝期待。

“是的，陛下。不过……”特勒斯尔上校露出一个有些为难的表情，“是个不到一千人的小城，或者说小镇更合适。殿下在电报里说，他派了一个连的骑兵深入内陆才找到这个地方，是一片绿洲，不远的周围是荒漠，基本上看不到什么战略价值。殿下原话是——'父亲，我不知道您为什么对一片沙子这么感兴趣，但我已经按照您的命令在那里插上了我们的旗帜。'”

弗朗茨忍不住笑了一声。

他揉了揉太阳穴，脑海里浮现出后世利雅得的模样——那座人口八百多万的巨型都市，摩天大楼在沙漠中拔地而起，整座城市被石油财富堆砌得金碧辉煌。而现在，他的儿子派了一个连的骑兵就把它拿下了，大概连一枪都没放。

不过这倒是个好消息。弗朗茨清楚地记得，利雅得东北方向大约一两百公里的地方，有一个储量惊人的大型油田。虽然现在石油工业还处于起步阶段，但再过二三十年，这些埋在沙子底下的黑色液体就会变成比黄金还值钱的东西。只要现在把这片地方牢牢握在手里，将来的回报是无法估量的。

“告诉鲁道夫，”弗朗茨拿起桌上的铅笔，在电报纸空白处画了一个圈，“利雅得周围两百公里范围内，全部纳入直接控制区。在那里建一座永久性的军事据点，驻军不少于一个营。”

“是，陛下。”特勒斯尔记下来，然后翻到电报的第二页，表情变得更加微妙了。

“还有别的？”

“是的，陛下。关于南部的情况。”特勒斯尔上校清了清嗓子，“阿拉伯半岛南部，以也门为中心，辐射周围的各个酋长国，包括马斯喀特、巴林、特鲁西尔海岸那些小邦——全部都是英国的势力范围。这些酋长国跟英国签署了正式的保护条约，有的甚至早在三四十年前就签了。”

他抬眼看了看弗朗茨的表情，继续说道：“按照战前我们与英国之间的默契，以及您在开战时下达的明确指令——不主动招惹英国人——皇太子殿下没有越过英国的势力范围线。我们的部队在南部基本停在了北纬二十度一线附近。”

弗朗茨点了点头，这在意料之中。现在跟英国人开战是不秒的选择，维多利亚女王的皇家海军随时可以切断奥地利在红海和波斯湾的一切补给线。在阿拉伯半岛这种地方，没有海上补给，五万人的军队撑不过三个月。不过，弗朗茨也不觉得伦敦会这么做，尽管他在揍普鲁士。

“英国人有什么反应？”

“暂时没有。但殿下说，亚丁港的英国驻军似乎增加了，可能是在防备我们南下。另外，巴林的英国政治代表向我们的前线指挥官递交了一份照会，措辞很客气，但意思很明确——请奥地利军队不要越过现有边界。”

“回一份同样客气的照会，告诉他们我们无意南下。”弗朗茨摆了摆手，“至少现在无意。”

特勒斯尔在本子上记了一笔，然后深吸一口气，像是要说一件更棘手的事情。

“陛下，还有一个问题。关于麦地那和麦加。”

弗朗茨的手指停在桌面上。

“这两座城市是伊斯兰教的圣城，陛下您是知道的。”“特勒斯尔的语速放慢了，显然在小心翼翼地选择每一个字，“皇太子殿下的部队在接近麦地那外围时，遭到了极其激烈的抵抗。那些守卫圣城的武装人员——与其说是军队，不如说是狂热的信徒——他们完全不惧死亡，冲锋的时候连枪都不一定有，拿着弯刀就往上冲。”

他停顿了一下，“殿下在电报中说，他尝试过炮击，确实能压制住，但这样做会不可避免地损毁城内的宗教建筑。他判断，如果强行攻入并破坏任何一处伊斯兰教圣迹，整个穆斯林世界——不仅仅是阿拉伯半岛，还包括奥斯曼帝国境内、波斯、印度、北非、东南亚所有的穆斯林，都会把我们视为不共戴天的敌人。”

特勒斯尔合上电报，看着弗朗茨：“不得已之下，皇太子殿下与麦地那和麦加的宗教首领分别签署了协议。我们保证不进入这两座圣城，不毁坏任何宗教遗迹，不干涉朝觐活动。作为交换，他们承诺不对我们的部队发动攻击。殿下的军队绕过了这两座城市，继续推进。”

办公室里安静了几秒。弗朗茨没有立刻说话，手指在桌面上有节奏地敲着。

麦加和麦地那……他当然明白这两个地方的分量。后世沙特王室之所以能在阿拉伯世界拥有特殊地位，很大程度上就是因为他们是“两圣城的守护者”。鲁道夫的判断是对的，现在去碰这两座城市，代价远远超过收益。

“鲁道夫做得对。”弗朗茨终于说道，语气平淡，“那两个地方暂时不动。但要确保我们的部队控制住圣城周围所有的交通要道和水源地。他们可以在城里祈祷，但进出要经过我们的检查站。”

“是，陛下。”

弗朗茨突然睁开眼，像是想到了什么似的，烦躁地站起身来。他绕过办公桌，走到窗边，又折回来，指节重重地敲了敲桌面，然后又来回踱了好几步。特勒斯尔上校站在原地，安静地等着。

“阿拉伯半岛，”弗朗茨终于停下脚步，转过身来，“如果排除掉英国控制的那些区域，再刨去麦加和麦地那——整个半岛上的人口，我想最多一百五十万。”

“根据殿下的估算，大约在一百二十万到一百六十万之间，陛下。”特勒斯尔翻了翻手上的文件，“当然，沙漠里的游牧部落很难精确统计。”

弗朗茨挥了挥手臂，做了一个大幅度的横扫动作，像是要把整张地图上的什么东西抹掉。

“将不愿意跟我们合作的阿拉伯人，全部驱赶到奥斯曼帝国去。”

他的声音不大，但每个字都清清楚楚。

“我说全部。”

办公室里的空气仿佛凝固了一瞬。特勒斯尔上校的嘴巴张开了，又闭上，又张开，好半天才发出声音。

“呃……陛下。”

他的表情像是吞了一只苍蝇，但还是硬着头皮说了下去：“您也说了，这是一百五十万人口。就算其中愿意跟我们合作的大概有五十万——那些跟我们签了协议的部落、沿海城镇里做生意的商人、还有一些希望借我们的力量压制对手的酋长——那也还剩下一百万人。”

他往前走了半步，压低了声音，仿佛怕这些话被墙壁听到：“而且陛下，这些人……都非常虔诚。他们之中很多人把我们看作异教徒入侵者，这种抵抗不是普通的军事抵抗，是宗教性的。每一个村庄、每一口水井、每一片绿洲，都可能变成战场。妇女和孩子都会拿起武器。”

他直视弗朗茨的眼睛：“而我们在阿拉伯半岛的全部兵力——一共五万多人，分散在从延布到利雅得的广袤地区。陛下，恕我直言，这不可能办得到。”

“而且，”特勒斯尔咬了咬牙，补充道，“麦地那和麦加的人也要驱散吗？我们刚刚才跟他们签了协议，如果撕毁协议强行驱离圣城居民——这会让全世界所有穆斯林都把我们当成敌人。两亿人，陛下。”

弗朗茨摆了摆手，打断了他。

“麦加和麦地那暂时不动，我刚说过了。但除此之外——整个阿拉伯半岛只能有奥地利人。”

他转过身，目光落在墙上那幅态势图的右下角，阿拉伯半岛的位置。

“我说的是将来，特勒斯尔。这片土地许任何不稳定因素留在那里。”

特勒斯尔上校显然听不懂这句话的真正含义，但他没有追问，只是据理力争：“陛下，一百万人的驱离——”

“一百万人的驱离工作，我们在非洲完成过两三次了。“弗朗茨的声音变硬了，“坦噶尼喀、莫桑比克北部——每一次的规模都不比这个小。我们有成熟的经验，有完整的流程。完全可以做到。“

他转回身，目光锐利地看着特勒斯尔：“我就不信他们抵抗得了克虏伯火炮和机关枪。”

特勒斯尔咽了口唾沫，知道在火力这个问题上他无法反驳。弯刀和老式火绳枪对上现代化的军队，确实不存在任何悬念。

“陛下，那些跟我们合作的阿拉伯人——比如贝尼·阿提亚部落的首领，还有塔布克地区那几个跟我们签了协议的酋长。他们为我们提供向导、翻译、水源情报，甚至直接出兵帮我们打过仗。”他的声音里带上了一丝恳切，“如果我们把所有阿拉伯人都赶走，包括他们的族人和亲属……恐怕这些盟友也会立刻跟我们反目。到时候我们在整个半岛上连一个可以信任的本地人都没有了。”

弗朗茨沉默了。

他重新走回办公桌后面，在椅子上坐下来，双手交叉撑着下巴，陷入了沉思。窗外莱茵河上传来汽笛声，低沉而悠长，像是某种遥远的叹息。

一分钟过去了。两分钟。

特勒斯尔上校笔直地站着，一动不动。

“……从长计议。”弗朗茨终于开口了，语气比刚才缓和了一些，但依然坚定，“你说得对，不能一下子全赶走。让鲁道夫跟那些合作的部落首领保持关系，继续利用他们。”

他拿起铅笔，在电报纸的背面写下几行字。

“第一步，先驱离最敌视我们的那些人。那些拒绝缴械的部落、袭击过我们补给线的游牧民、在城镇里煽动抵抗的宗教狂热分子——把他们连同家属一起赶到奥斯曼帝国的边界。对抵抗者不必客气。”

他抬起头，目光如铁。

“今年之内，至少驱离五十万人。这是命令。”