闵离城的城门在身后缓缓闭合，吱呀的声响像一声绵长的叹息，裹着晨雾的湿意，漫过上官桦的肩头。他勒住缰绳，胯下的“踏雪”似有察觉，轻轻打了个响鼻，前蹄在青石板路上刨了两下，扬起细碎的尘粒，又很快被晨风吹散。上官桦垂眸，望着腰间那柄“寒江”剑——剑鞘是深檀木所制，边缘已被岁月磨得温润，剑穗上的墨色丝线沾了些露水，微微低垂，像极了他此刻沉郁的心境。
昨日那场酒，终究是喝得太急，也太沉。闵离城的老友执手相劝，焦阳远在千里之外，前路茫茫，且近来边境不宁，沿途多有匪患，不如留在闵离城，守着一方安稳，守着那些熟悉的人与事。可上官桦只是摇了摇头，将杯中烈酒一饮而尽，酒液灼烧喉咙，却压不住心底那股翻涌的执念。他半生漂泊，剑指江湖，本就无牵无挂，唯独两年前那桩未了的心事，像一根细刺，扎在心头，日夜不得安宁。而焦阳，便是那根刺的源头，是他必须去的地方。
晨雾渐浓，将闵离城的轮廓晕染得模糊不清，青砖黛瓦隐在白茫茫的雾气里，连街边的酒旗都只剩下一团模糊的影子。上官桦深吸一口气，空气中混杂着泥土的湿润、酒肆残留的酒香，还有一丝若有若无的烟火气——这是闵离城独有的气息，温和、安稳，足以让任何一个漂泊者停下脚步。可他知道，自己不能停。他抬手，指尖抚过寒江剑的剑鞘，指尖传来的微凉触感，让他纷乱的心绪稍稍安定。
收剑。这是他离开闵离城前，要做的第一件事。不是放下，而是暂时封存过往的锋芒，也封存这两年在闵离城积攒的温情。他左手握住剑鞘，右手握住剑柄，手腕微微用力，只听“铮”的一声轻响，寒江剑缓缓出鞘半寸，剑刃映着晨雾的微光，泛着冷冽的寒光，似有不甘，似有低语。上官桦眸色沉了沉，指尖摩挲着剑刃的纹路，那是他亲手打磨的痕迹，每一道纹路里，都藏着江湖的风雨，藏着过往的恩怨。
“此去焦阳，前路未卜，你且陪我再走一程。”他低声呢喃，声音被晨风吹得细碎，像是给剑听，又像是给自己听。话音，他手腕翻转，寒江剑稳稳回鞘，“咔嗒”一声，严丝合缝，仿佛从未出鞘过一般。他抬手，将剑穗轻轻理好，塞进衣襟内侧，让寒江剑贴着心口，像是贴着自己滚烫的初心。做完这一切，他才缓缓直起身，抬眸望向远方——雾气弥漫的尽头，是通往焦阳的方向，模糊不清，却又带着一种莫名的牵引。
翻身上马，动作干脆利，没有丝毫拖泥带水。踏雪似乎感受到了主人的决心，仰头长嘶一声，声音洪亮，穿透晨雾，打破了清晨的静谧。上官桦握住缰绳，指尖微微用力，踏雪便迈开脚步，缓缓向前走去，步伐沉稳，每一步都踏在青石板路上，留下清晰的蹄印，又很快被后续的蹄印覆盖。他没有回头，哪怕身后是熟悉的城池，是牵挂的老友，他也知道，一旦回头，便会生出迟疑，便会动摇前行的决心。
出了闵离城，便是一片开阔的郊野。晨雾渐渐散去，朝阳从东方缓缓升起，金色的光芒洒在大地上，驱散了残留的寒意，也照亮了前方的道路。路边的野草沾着露水，在阳光下泛着晶莹的光泽，偶尔有几只雀鸟从草丛中飞起，叽叽喳喳地掠过头顶，飞向远方。上官桦微微眯起眼睛，迎着朝阳的方向望去，金色的光芒在他的脸上，驱散了些许眼底的沉郁，也让他的轮廓显得愈发挺拔。
他松开紧握缰绳的手，微微舒展了一下肩膀，连日来的疲惫与心绪不宁，在这一刻稍稍缓解。胯下的踏雪步伐轻快，沿着蜿蜒的官道前行，蹄声哒哒，与风吹过野草的沙沙声交织在一起，构成一曲轻快的乐章。上官桦目光悠远，望着远方连绵的山峦，那些山峦层峦叠嶂，青黛色的轮廓在阳光下清晰可见，而焦阳，就在那山峦的尽头，在千里之外的远方。
他想起两年前，也是这样一个清晨，他带着一身伤痕，逃离了焦阳。那时的他，剑上染着血，心中装着绝望，一路颠沛流离，最终辗转到了闵离城。闵离城的老友收留了他，给了他一处安身之所，让他得以暂且放下江湖的纷争，得以喘息。这两年，他隐姓埋名，平日里只是在城郊的院里练剑、读书，偶尔与老友酌几杯，日子过得平静而安稳。他以为，自己可以就这样一直平静下去，以为那些过往的恩怨，可以随着时间的流逝渐渐消散。
可他错了。越是平静的日子，那些未了的心事，那些深埋的愧疚，就越是清晰。他忘不了焦阳城中的那场大火，忘不了那些无辜死去的人，忘不了自己曾经的懦弱与退缩，更忘不了那个在大火中向他伸出手，却最终被火焰吞噬的身影。那是他心中永远的痛，是他无法逃避的宿命。所以，当他得知焦阳近来又起波澜，得知当年的真相或许还有隐情时，他便知道，自己必须回去，必须回到那个让他伤痛、让他愧疚的地方，了却当年的心事，偿还当年的亏欠。
踏雪似乎察觉到了主人的心事，步伐渐渐放缓，脑袋轻轻蹭了蹭上官桦的腿，像是在安慰他。上官桦低头，轻轻抚摸着踏雪的鬃毛，鬃毛柔软，带着温热的触感，让他纷乱的心绪又安定了几分。“放心，”他轻声道，“这一次，我不会再退缩，不会再逃避。无论前路有多少艰难险阻，我都会一步步走下去，直到查明真相，直到了却心愿。”
正午时分，阳光愈发炽烈，洒在大地上，让人有些燥热。上官桦勒住缰绳，让踏雪在路边的树荫下休息。他翻身下马，走到一旁的溪边，弯腰掬起一捧清水，泼在脸上，清凉的触感瞬间驱散了燥热，也让他更加清醒。他望着溪水中自己的倒影，面容清俊，眉宇间带着一丝挥之不去的沉郁，眼底却藏着坚定的光芒。这两年，他褪去了几分年少的轻狂，多了几分沉稳与沧桑，唯有心中的执念，从未改变。
他从行囊中取出干粮和水，简单吃了几口，便又翻身上马。休息了片刻，踏雪的精神好了许多，迈开脚步，沿着官道继续前行。沿途的景致渐渐发生了变化，从闵离城周边的郊野，渐渐变成了连绵的丘陵，路边的野草越来越少，取而代之的是耐旱的灌木，偶尔能看到几棵枯树，孤零零地立在山坡上，显得有些萧瑟。
官道上的行人渐渐多了起来，有往来的商队，有赶路的书生，还有带着刀剑的江湖人。上官桦微微收敛了气息，将自己的锋芒藏在骨子里，尽量不引人注目。他知道，江湖险恶，尤其是在前往焦阳的路上，鱼龙混杂，稍有不慎，便会惹上麻烦。他如今只想安安静静地赶到焦阳，不想在中途节外生枝。
途中，他遇到了一支前往焦阳的商队，商队的领队是一个满脸络腮胡的壮汉，为人豪爽。得知上官桦也要去焦阳，壮汉便热情地邀请他与商队同行，路上多一个人，多一份照应，也能抵御沿途的匪患。上官桦犹豫了片刻，便答应了。他知道，独自一人赶路，确实太过危险，与商队同行，或许能省去不少麻烦。