“回皇上话，已经过了酉时了。”

皇帝向外看了看，一片黑幽幽的天色，呆在这深远幽静的宫中，听着呼呼作响的北风，没来由的遍体生寒，“时间上倒还来得及，”他喃喃自语着，“六福吩咐额里汗，准备一乘小轿，朕要到刑部去。”

六福一呆，这样的天气，这样的时候，到刑部去很远呢折返一番再回来，怕是都要过了明天的子时了呢有心劝几句，皇帝的脾气他知道，不但没有效果，只怕还会挨骂，只好硬着头皮答应一声，快步出殿去了。

时间太晚，内阁、值房都已经退朝回家了，只有军机处的直庐中有人值守，屋中亮着烛光，上前拍门，里面值班的两个军机章京应门而出，一个年轻一点的是许庚身，另外一个年长一点的是徐桐。看见是他，许庚身一愣，“陆公公，可是主子有事”

“这不吗主子突然兴起，要到刑部去一遭，让奴才来促请两位随扈呢”

“啊，是。请容等片刻，待我二人换了朝服。”许庚身和徐桐回到屋中，换上朝服，戴上暖帽，又担心夜来风凉，各自取了一件大大的斗篷系在肩上，方才出门而去。

在二宫门口等了一会儿，眼见快到了戌时，远处有宫灯闪烁，几个乾清宫侍卫抬着一乘小轿，脚步又快又稳的到了宫门口，额里汗和六福在一边亦步亦趋的跟随着，眼睛不住到处打量。

两个人不敢怠慢，先一步跪了下去，报上自己的名姓，“臣许庚身奴才徐桐，叩见皇上。”

“都起来吧。”轿子中闷闷的传来皇帝的声音，轿子不停，一路出二宫门，向外行去。

圆明园距离大清门外的刑部有着很不近的距离，只凭官轿自然难以成行，额里汗命人在圆明园正门口准备下了几辆后档马车，皇帝由六福陪着坐一辆，额里汗带着四名侍卫亲自护持，另外一辆，则是由两位军机章京乘坐的。

一路无话，到了刑部，刑部各堂早已经退值回家了，不过有值守的吏员，是个提牢司的副主事，行任，名字叫兆坚，听说御驾在这时候到了，这一惊可着实非同小可，“西大人您敢莫是和小人说笑的”

西凌阿啐了他一口，“我吃撑了没事到这里和你开玩笑少废话皇上要见柏葰你快去安排。”

“哎，哎”任主事迭声答应着，转身就跑，又给西凌阿唤住了，“你干什么去”

“小的这就下去开排票，把柏大人提到堂上来啊。”

“不用那么麻烦，主子有口谕，要亲自到火房去见他。我问你，柏大人起居饮食，你照应得可好”

“都好，都好。”任主事答说，“只是这几天大人腿上的疾患犯了，行动之间很是不便，未免不美。”

“老中堂身边不是有几个下人吗也一起到火房来伺候的，这几个人呢”

“也都在。”

“先打发他们出去。别胡说八道，惹怒了皇上，到时候没你的好果子吃。”

“哎，哎”任主事答应着，一溜烟的跑开了。

额里汗故意停了片刻，琢磨着他在火房中收拾得差不多了，方始到了门外，“主子，奴才前来复旨。”

六福打起车帘，皇帝阴沉着脸色，踩着额里汗的后背站到地上，“可都准备好了吗”

西凌阿脸一红，不敢撒谎，“回主子话，火房之地一片污秽，奴才恐怕有辱主子龙目，故而知会主事一声。”

皇帝难得的露齿一笑，“在九门提督任上三年，旁的怎么样朕不知道，倒是这份谈吐，比之往年可清雅得多了呢”说完一摆手，“前面引路。”

皇上于科场大案屡屡颁示上谕，柏葰也都见到了，他已经想通了，死罪怕是已不可免，绝无侥幸之理，只不过上谕中言及，他的罪行按照罪状来说，是要按照大不敬来拟罪，若是这样说来的话，就是凌迟处死，即便皇上降恩减去一等，也是斩立决。要有一刀之辱，身首异处之罪，如何消受再想到一国宰相，绑到菜市口，百姓围观笑骂的光景，更有不寒而栗之感。

一直想到晚上掌了灯，柏葰终于做出一个决定，自己上奏，乞恩赐帛于是唤火房中随时听用一个叫常华的下人，安排笔砚，动起手来，刚刚写得一句，“罪臣柏葰”就听见门上剥啄作响，常华过去开门，是任主事站在门口。

“中堂大人，二更天了，上头交待，请中堂大人熄灯安歇了吧”

监狱中入夜只有甬道中豆大的数点灯火勉强起照明之用，囚室之中也是一团漆黑，火房虽然不同于囚房，但这么晚了依旧不熄灯，也是一件说不过去的事情。只不过柏葰在朝中人缘甚好，救他一命或者不可得，但火房中的饮食起居却是处处有人提点照应，便如同任主事这一声中堂大人的称呼，也是从来不曾更改过的。

“好，好”柏葰赶忙答应，“我马上就睡。”

打发走任主事，柏葰忽然有了诗兴，趁着常华整理被褥的功夫，在纸上写了下来，“夜月明如水，嗟予困已深，一生原是梦，卅载枉劳神，屋暗难捱晓，墙高不见春，星辰和冷月，缧绁泣孤臣。”

还有一首是，“今夕是何夕，冬来又一春，可怜此明月，分外照愁人，对景伤前事，怀才误此身，余生料无几，辜负九重恩。”

写罢熄灭了灯火，躺在床上，心里不知道是个什么滋味，正在翻来覆去睡不着的时候，任主事再一次回转了过来，“中堂大人中堂大人皇上来了”