“臣……”

面对太子的询问，刑部尚书李鹰喉头一紧，似被无形的手扼住了声音。

他下意识地想要寻个托词为自己开脱，但话到嘴边，却又被李鹰生生咽了回去，只化作喉间一丝几不可闻的滚动。

只见李鹰微微抬眼，视线所及，御座之上的梁帝面色沉肃如古井寒石。

左侧的太子眉眼间凝着一层挥之不去的薄霜，那审视的目光清冷而锐利。

而右侧的齐王更是毫不掩饰地直视着他，瞳孔中透出的冷意与不满几乎化为有形的针芒，一根根扎在他的脊梁上，压得他心头骤然一缩，寒意陡生。

李鹰的后背，顷刻间便沁出了一层湿冷的薄汗，内衫紧贴肌肤。

李鹰脑中顿时警铃大作——此案，徐三一家灭门，绝非表面那么简单。

此刻若是贸然寻找借口搪塞，只怕非但不能脱身，反而会适得其反。

念及此处，李鹰不再犹豫，声音刻意压得低沉，带着恰到好处的沉重与惶恐，更有一丝不易察觉的沙哑。

“臣……失职，有负圣恩，请陛下治罪。”

认罪之言既出，李鹰不待御座上或旁人有所反应。

又立刻将话锋不着痕迹地一转，语气倏然变得恳切而急迫。

“然，近日抚恤金贪墨一案突发，事涉边军将士军心国本，陛下震怒，严旨督查，限期彻查，臣……臣不敢有丝毫怠慢，更不敢辜负陛下重托。”

“为早日查明真相，揪出蠹虫，给边疆浴血的将士们一个交代，臣不得不尽调刑部精锐干员，集中全力侦办此案，以致各部曹人手捉襟见肘。”

“臣……臣更是自接旨之日起，便昼夜留值部中，案牍劳形，凡有寸许进展，必即刻亲自复核，不敢假手于人。”

“夙夜匪懈，唯恐有失，这才……这才疏于统筹部内其他案件审理，刑部人力实有未逮，调度或有滞涩啊。”

李鹰说到此处，略微抬起了头，让御前众人能看清他的面容。

只见李鹰眼窝深陷，双目之中布满了蛛网般的殷红血丝，眼下是浓重的青黑，面色也带着明显的倦怠与憔悴。

那神情中，除了惶恐，竟也撑起一片似是赤诚的焦灼：

“徐三一家惨遭灭口，虽是下官失察，部内流程或有阻滞延误，但究其根源，确系因刑部上下重心皆暂倾于抚恤金一案，人手调度不及所致。”

“此非推诿，实乃无奈之情状。”

李鹰再次伏低身子，声音里带上了更深的痛悔与颤意：

“但无论如何，因此酿成如此惨祸，臣身为刑部主官，难辞其咎，甘领陛下任何责罚，绝无怨言。”

说罢，李鹰以额紧紧抵住冰冷的地砖，长跪不起，姿态卑微至极，悔痛之色溢于言表。

他这一番话，看似坦诚认罪、将责任一肩扛下，实则却悄然将过失的缘由，引向了奉旨办事、全力以赴以致顾此失彼的无奈之境，更以自身憔悴的形貌，佐证其辛劳。

而事实上，这也并非全是虚言。

抚恤金一案，梁帝确曾震怒，下令限期查明。

李鹰身为刑部尚书，近段时间为了能尽早查清此案，在朝野上下压力之下，确实是真的鲜少归家，几乎吃住都在刑部衙门。

那眼中的红血丝，也的确是这十数日天天熬更守夜、殚精竭虑生生熬出来的。

此时，同样跪伏在一旁的大理寺卿谢临川，虽未抬头，但其侧影亦显僵直疲惫，仔细看去，他低垂的眼睑下同样布满血丝，显然近日也是不曾安枕。

抚恤金一案牵连甚广，京中官员人心惶惶，梁帝亲自下场紧盯，三法司主官，谁又敢有丝毫怠慢？

李鹰话音落下，余音似乎在空旷威严的大殿中缓缓消散。