竹屋内，炭火噼啪作响，将两人的影子投在墙上，忽明忽暗。

绫清竹端坐在竹榻边，忽然开口，语气带着不容置疑的认真：“萧乾，此番去大荒郡，你一定要得到吞噬祖符。”

萧乾收拾的动作一顿，转过身来，眼中满是困惑：“吞噬祖符？为何如此执着于它？”

绫清竹垂下眼眸，指尖轻轻划过衣角，缓缓解释道：“若不是查探到吞噬祖符的消息，我也不会选择一直逗留在大炎王朝。你的虚无吞炎子火虽然被彻底炼化，但却无法摆脱本源属于虚无吞炎的事实。”

她停顿了下，续道，“这就像一根无形的锁链，始终将你与那异火的源头相连，唯有找到更高阶的神物吞噬它，才能让你真真正正摆脱虚无吞炎的束缚。”

萧乾愣住了，心中涌起一阵难以言喻的情绪。

他从未想过，绫清竹一直留在这并不起眼的大炎王朝，竟是为了帮自己寻找摆脱虚无吞炎的方法。

“清竹……”

萧乾张了张嘴，千言万语涌上心头，却不知该如何表达。

绫清竹抬眼看向他，眼中带着一丝温柔：“这不仅是为了你，也是为了我们能更无牵无挂地前行。”

萧乾重重点头，眼神变得无比坚定：“我明白了，我一定会得到吞噬祖符。”

过了几日，萧乾的伤势已好得七七八八。

竹屋前的空地上，他正在收拾两人之物。

绫清竹立在阶前，素白的裙摆在山风中轻轻扬起，目光落在远处云雾缭绕的山峦上，睫毛垂落的弧度里藏着几分难以捉摸的思绪。

“都收拾妥当了，”萧乾走到她身边，袖摆扫过竹篱上的晨露，“明日天亮便出发。”

绫清竹颔首，指尖无意识地捻着腰间玉佩的流苏：“好。”

话音未落，一阵银铃般的笑闹声便撞碎了山间的宁静。

皇普静提着裙摆奔来，朱红色的裙裾扫过青石板路，留下一串轻快的脚步声：“清竹姐姐！萧乾大哥！可算逮着你们了！”

她在两人面前站定，喘着气打量绫清竹，目光在她略显苍白的脸颊上停顿片刻，随即露出狡黠的笑：“我听爹爹说你们要去大荒郡？正好我们家族队伍明日启程，不如结伴同行？路上有照应，总好过你们俩孤零零赶路。”

萧乾指尖一顿。

他瞥见皇普静瞟向绫清竹的眼神，便知她定是察觉了绫清竹实力的退化。

他下意识想召唤小彩。

九彩吞天蟒的守护足以抵挡造化境强者的全力一击，可当意识沉入灵魂契约空间时，只看到一片沉寂的暗影。

小彩蜷缩在空间角落，原本流光溢彩的鳞片蒙上了层灰翳，它将脑袋埋在彩鳞怀里，呼吸微弱得几乎察觉不到。

彩鳞的身躯早已失去光泽，宛如一块沉睡的美人玉。

萧乾的心像是被冰冷的藤蔓缠紧，愧疚感顺着血脉蔓延开来。

他还记得彩鳞为挡下那记绝杀时，血液溅在他手背的灼热；记得小彩发出撕心裂肺的悲鸣，用头颅撞向他胸口的力道。

这些日子忙着逃亡，竟连探视它们的时间都吝啬给予。

“也好。”他收回思绪，声音里带着不易察觉的沙哑，“有劳皇普姑娘通报一声。”

“我不。”

绫清竹忽然开口，转过身时眼底的坚定如寒潭映月，“我们单独走。”

萧乾微怔：“清竹，此去大荒郡要穿三座妖兽山脉，而你的身子……”

“我信你。”

她打断他的话，目光直直撞进他眼底，像两簇沉静的星火，“你能护好我。”

皇普静在一旁看得直咂舌，趁绫清竹转身整理袖摆的空档，飞快凑到她耳边，用只有两人能听见的声音低语：“姐姐！单独相处正是好时机！找个月色好的夜晚，趁他看你的时候亲上去！保管他魂都飘到天上去！”

绫清竹的耳尖腾地泛起红晕，嗔怪地瞪了她一眼，指尖却悄悄攥紧了裙角。