北阳市的夜晚，灯火阑珊，却照不亮某些人心中的阴霾。

李国涛在送走秦宇轩后，并没有返回市政府大楼，而是让司机直接将车开到了北郊的镜湖边上。他需要冷静，需要在这片相对空旷的水域前，消化今天发生的一切，以及自己那个近乎破釜沉舟的决定。

夜风带着湖水的微腥气息拂面，吹不散他心头的沉重。向秦宇轩立下军令状，意味着他彻底站到了周老势力的对立面，意味着他将亲手去揭开北阳，尤其是青峰县可能存在的脓疮。这无异于一场政治豪赌，赌注是他的前程，甚至可能更多。

但他没有退路了。秦宇轩在青峰县展现出的姿态再明确不过——要么跟我走，彻底整改；要么，就跟着赵德明、马文明他们的旧账一起被清算。那位老农跪下的身影，秦宇轩扶起老农时那句“不为民做主，不如回家卖红薯”的话，像重锤一样敲碎了他最后一丝侥幸。他李国涛可以权衡利弊，可以圆滑处世，但心底深处，终究还残存着一些为官之初的理想和底线。

他拿出手机，拨通了一个加密号码，那是他经营多年、极少动用的关系，声音低沉却坚决：“启动对青峰县班子，尤其是高山镇原任和现任主要领导的全面摸底调查，要快，要隐秘。重点是扶贫资金流向、项目招投标过程中的所有猫腻。”

电话那头沉默片刻，传来回应：“明白。风险很高，可能会碰到‘硬钉子’。”

“我知道。”李国涛看着黑暗中泛着微光的湖面，“但现在，顾不了那么多了。动作要干净。”

挂断电话，他深深吸了一口气，感觉胸腔里那股郁结之气似乎消散了一些。既然选择了方向，那就只能义无反顾地走下去。

与此同时，省城医院那间充斥着消毒水气味的高级病房里，马文明的状态已经濒临崩溃。

“李可能靠不住了，早做切割。”

这句来自加密电话的指令，冰冷而无情，彻底浇灭了他心中最后一点希望。他被放弃了，像一块用脏了的抹布，即将被丢弃。所谓的“切割”，含义再清楚不过——让他一个人扛下所有，保住后面更大的人物。

账本……那条催命符一样的短信所指的账本，到底是什么？是赵德明记录的那些见不得光的往来？还是他自己私下里留下的某些保命符？他脑子里一片混乱。赵德明出事太突然，很多线索和证据都来不及处理和完善。

恐惧像无数条冰冷的蛇，缠绕着他的心脏，越收越紧。他感觉自己喘不过气来，按响了呼叫铃。

护士和值班医生很快赶来，检查后认为他是情绪过于激动导致的心律不齐，给他用了些镇静药物。

躺在病床上，药物带来的昏沉感并未驱散恐惧。他知道，自己不能坐以待毙。秦宇轩不会放过他，身后的“自己人”也可能为了自保而让他“被消失”。他必须做点什么！

趁着药物作用下看守人员略有松懈的间隙，他用藏起来的另一部非智能手机，发出了一条极其简短、措辞隐晦的信息，接收方是他一个远在海外、几乎从不联系的远房亲戚。信息内容看起来只是一句寻常的问候和关于投资风险的提醒，但其中夹杂了两个特定且无意义的词语组合，那是他早年与极少数人约定的、代表“情况危急，启动应急方案”的暗号。

他不知道这个远房亲戚是否还记得这个约定，也不知道所谓的“应急方案”在多年后是否还能起作用。这更像是一个溺水者在绝望中胡乱抓住的一根稻草。

做完这一切，他虚脱般地瘫在病床上，望着天花板，眼神空洞。他想起了自己年轻时刚进机关，也曾满怀激情，想要做出一番事业。是什么时候开始变的呢？是第一次收下那条名贵香烟时的忐忑与窃喜？还是第一次在权力带来的便利中迷失？他已经记不清了。只记得路越走越歪，越陷越深，直到再也回不了头。