雍正五十五年春的山东章丘，春风刚吹绿田埂上的麦尖，瑞祥号分铺的青石板台阶前，却围满了攥着布包、愁眉紧锁的农户。周阿福把怀里的二两银子攥得发烫，布包边缘都被手指磨得起了毛，他挤过人群，额头抵着柜台，声音带着哭腔：“张掌柜，俺们家五口人，就指着这二亩地过活——儿子下个月要娶媳妇，彩礼都凑齐了，可地里要是荒了，谁家姑娘肯进门啊？这都跑第三趟了，你这儿咋还没种？”
柜台后的张成，手指在算盘上停了半响，却没敢拨动一颗珠子。他比谁都清楚，章丘的玉米种压根不缺——士绅周老爷半个月前就从瑞祥号邻县分铺订了五百石，说是“自家佃农要用”，可张成派伙计去东庄探过，周老爷的佃农地里早就撒了种，那五百石粮正堆在他家庄子后的旧仓库里，门口还雇了二十个打手，日夜看守。前儿个他揣着账本去县衙，想跟知县李正递个实信，可衙役老吴斜着眼睛挡在门口：“知县大人忙着核春耕的田亩数，哪有空见你个商人？士绅囤粮是常事，你管得着吗？”张成攥着账本往回走，路过周阿福家的田时，见地里的土都翻好了，就等着下种，心里像被钝刀子割似的——他在章丘当掌柜八年，去年还帮周阿福修过漏水的农具，现在却眼睁睁看着农户们误农时，自己却啥也做不了。
“阿福兄弟，你先别急。”张成绕过柜台，扶着周阿福的胳膊往旁边挪了挪，压低声音，“俺已经让伙计盯着周老爷的仓库了，一有动静就来报，再等等，啊？”话虽这么说，他自己却没底——分铺的平准基金种粮，本是江大人特意设的“农户保命粮”，现在被士绅掐住了脖子，他这掌柜当得，连农户的盼头都保不住。
同一时辰，河南洛阳的漕运码头，浑浊的洛河水拍打着船身，却冲不散码头上的戾气。三艘瑞祥号的漕船并排停在河心，船身被粗麻绳牢牢拴在岸边的木桩上，几个痞子手里攥着带钉的木棍，正踮着脚往船舱里瞅，为首的王三唾沫横飞地骂：“告诉你们刘掌柜，想过这码头，就得交两百两过路费，少一个子儿，这船就别想动！”
船头上的刘旺，气得手指都在抖。他早年跟着江老实学过三年木工，漕船的每一块木板他都熟，现在看着船帮上被痞子用刀划开的口子，心疼得不行——这三艘船上装的是平准基金的粮，要送洛阳西庄、北坡等五个村落，西庄的赵老汉前儿个还托人带信，说村里的粮缸都见了底，再不来粮，就得靠挖野菜过日子。刘旺已经找过洛阳知县王铭两回了，王铭是上个月刚从京城调来的，性子直，想管却没抓手——王三一口咬定“漕船占了本地码头的泊位，按规矩该交占地费”，还拉来几个“本地商户”做假证，王铭没商帮的实据，只能隔着码头劝和，这一劝就是五天，漕船堵在河里，西庄的农户们昨天已经围了县衙，喊着“新政的粮运是摆设”，刘旺站在船头，看着岸上赵老汉佝偻的身影，心里又急又愧——他当年跟着江老实学木工时，江老实就教他“做事要实，待人要诚”，现在却连漕船都护不住，怎么对得起江大人的托付？
消息顺着驿站的快马，三天就送到了京城御书房。胤禛捏着两份奏报，指节都泛了白，他把奏报往案上一放，声音里带着焦虑：“兰丫头，你看看！山东章丘，士绅囤粮五百石，知县不知道；河南洛阳，痞子堵漕船五天，掌柜管不了！去年江苏的税银收缴，就是因为地方官不懂商情，让士绅钻了空子，今年又来这么一出——你这瑞祥号在全国铺了五十多个分铺，可落不了地，跟空架子有啥区别？”
江兰接过奏报，指尖轻轻划过“周阿福”“赵老汉”的名字，这些名字她都有印象——去年兰馨社做地方调研时，章丘、洛阳的农户问卷里，这两人都写过“盼新政稳粮价”的话。她走到御案前，铺开早就画好的章丘、洛阳分铺和县衙的位置图，图上用红笔标着“士绅仓库”“漕堵点”，还有几条虚线，把分铺和县衙连了起来：“皇上，地方的症结不在分铺少，在‘官商脱节’——掌柜们天天跟农户、士绅打交道，知道谁在囤粮、谁在搞鬼，可没权查；知县们有官权，却天天在县衙里看文书，不知道底下的猫腻。臣想让瑞祥号的分铺掌柜，跟当地知县‘结对子’：掌柜给知县递‘活情报’，比如士绅的囤粮点、粮价的波动；知县给掌柜撑‘硬场子’，比如查仓库、打痞子，官商互信，新政才能在地方扎住根。”
胤禛顺着江兰指的虚线看下去，眼睛慢慢亮了：“你这想法，倒是把‘眼’和‘手’凑到一起了。人选你亲自定，吏部那边，朕给你批调令，别让朕失望。”
三日后，瑞祥号总铺的议事厅里，张成和刘旺坐在江兰对面，手里捧着刚印好的“商情表”，表上分了三栏：“紧急度”“影响面”“建议对策”，每一栏都有小字标注示例，比如“紧急度：特急（3日内误农时）”“影响面：全县（10个村落缺种）”。
“张掌柜，你在章丘待了八年，周老爷的家底你最清楚。”江兰指着商情表上的“紧急度”栏，“以后不管是士绅囤粮，还是粮价波动，只要够‘特急’，你就拿着这商情令牌，直接去县衙找李知县，不用等通报。”说着，她把一块楠木令牌推到张成面前，令牌上刻着“新政商情”四个字，边缘还刻着细小的玉米图案——那是江老实特意选的，去年做应急箱剩下的楠木，既结实，又透着点平准基金的念想。
张成拿起令牌，指尖摩挲着玉米纹路，眼眶有点热：“江大人，俺在章丘八年，周阿福家的田、西坡村的井，俺都熟。去年周阿福的儿子发高烧，还是俺送他去的兰馨医馆，现在看着他们没种，俺心里难受。只要李知县肯帮衬，俺保证把章丘的商情摸得明明白白！”
刘旺也接过属于自己的令牌，令牌边缘刻的是漕船图案——江老实知道他懂木工，特意刻的。“江大人，俺跟着江师傅学木工时，做过漕船的小模型，哪块板容易漏、哪个泊位能停船，俺都清楚。王三堵的那几艘船，船底已经被他们戳了小口子，再堵下去，粮都要漏光了。俺跟王知县搭伙，定能把这漕运的坎过去！”
与此同时，大宝正在吏部的档案房里，翻着章丘、洛阳知县的卷宗。章丘知县李正，三十八岁，是康熙六十年的进士，寒门出身，当年考中后，周老爷想给县衙捐两千两银子，让他多拨些田亩给自家佃农，李正直接把银子退了回去，还在县衙门口贴了“拒私贿”的告示；洛阳知县王铭，三十六岁，师从京城的“经世致用”大儒，去年在江苏做通判时，就帮着江兰查过士绅瞒报田亩的事，对新政向来支持。大宝把两人的卷宗抽出来，在“支持新政”一栏里画了个红圈，心里踏实了不少——这两个人选，没选错。
江老实的木工坊里，最近天天都能听到刨木声。他带着三个木工，正赶制第二批商情令牌，每块令牌都要先选楠木，再用砂纸磨三遍，最后刻上图案，“得让掌柜们拿着顺手，还得让知县们看着正规。”他一边给令牌上桐油，一边跟木工说，“去年做应急箱时，江丫头就说，做事要细，现在这令牌，关系到农户的种粮，更得细。”
江王氏的织坊里，也是一片忙碌。十几个女工围着织机，手里梭子飞转，织的是“新政结对分铺”的布幡，红底白字，布边还要缝上双层的粗线。“张婶，你儿子不是在章丘种地吗？”江王氏拿着针线，帮旁边的女工缝布边，“这布幡挂在章丘分铺门口，你儿子去买种时，也能看着放心。”张婶笑着点头：“可不是嘛，俺儿子前儿个还托人带信，说就等着平准基金的种呢，有这布幡，俺也放心。”
三月初十，章丘分铺的门口，张成亲手把红底白字的布幡挂了起来。布幡被春风一吹，“新政结对分铺”六个字格外显眼，围在门口的农户们都凑过来看，周阿福指着布幡，小声问：“张掌柜，这是……新政有法子了？”张成拍了拍手里的商情令牌，笑着说：“阿福兄弟，等着，俺这就去县衙，保准让你们明天就能买上种。”
县衙的门房见张成手里拿着楠木令牌，没敢拦，直接引他去了李正的书房。李正正在看春耕的田亩册，见张成进来，赶紧放下笔：“张掌柜，你递的商情表我看了——周世昌囤粮五百石，藏在东庄旧仓库？”
“是！”张成从怀里掏出一张草图，那是伙计偷偷画的，仓库的位置、打手的数量都标得清清楚楚，“俺的伙计昨晚盯着仓库，见周老爷的人往里面搬了几袋发霉的粮，估计是想把好粮混着卖。东庄的佃农说，仓库的门是加固过的，得用斧头劈才能开。”
李正看着草图，手指在案上敲了敲，突然站起来：“走，去东庄！”他喊来二十个衙役，每人带了斧头和锁链，张成跟在后面，心里又激动又紧张——这是他第一次跟着知县查士绅的仓库，也是第一次觉得，自己这掌柜，终于能为农户做些实事了。
东庄的旧仓库，藏在一片老槐树林后面，门口的打手正靠在墙上抽烟，见县衙的人来了，赶紧把烟扔在地上，伸手拦：“你们干啥？这是周老爷的地，你们敢闯？”