“商人手里有银子，过不了关卡，怎么办？”

朱标没有看朱元璋，目光落在御案上那盏铜灯的火焰上。

“找人。”

“找谁？找离他最近的、手里有权的人。县令也好，巡检也好，地方大族也好——谁能罩住他，他就给谁送银子。”

朱元璋没接话。

手指搭在御案边上，指甲轻轻刮过桌面的木纹。

朱标停了一拍，接着说。

“父皇的限制越多，商人过关的门槛就越高。门槛越高，能帮他过关的那个人，身价就越贵。”

“身价越贵，商人就越舍得花大价钱去喂。”

“喂饱了县令，喂知府。”

“喂饱了知府——”

他没往下说。

朱元璋的指甲停在桌面上，刮出了一道浅浅的白痕。

“喂勋贵。”朱元璋替他把话接上了，声音比刚才沉了两分，“甚至——藩王。”

朱标没有点头，也没有摇头。

但他的沉默本身，就是答案。

朱元璋的脸沉了下来。

不是发怒。

是一个在伤疤上被人摁了一指头的表情——痛处他自己比谁都清楚，只是不愿意被人戳破。

“所以杀了一个贪官。”朱标的声音低了半分，像是怕碰到什么不该碰的东西。

“下一个上任的官员，商人照样去找他。”

“因为商人的需求没变——他需要一个靠山。只要朝廷不给他干净的靠山，他就只能去找一个脏的。”

朱元璋的眼皮抬了一下。

“干净的靠山？”

不是没听清，是那句话的意思需要消化。

“是的，干净的靠山。”朱标重复了一遍。

朱元璋盯着他，等他往下说。

朱标走到御案边上，从笔架上取了一支炭笔。

没用毛笔——炭笔写字快，笔画粗，站远了也看得清。这是格物院的习惯，被他学来了。

他翻过那张纸，在背面写了一个字。

“商。”

字不大，搁在纸的左下角。

旁边又写了一个。

“豪。”

搁在右下角。

最后在上方正中，写了第三个。

“廷。”

朱元璋往前探了探身子，盯着那三个字。

朱标的笔尖落在“商”和“豪”之间。

“过去是这样——商人有钱，地方豪强有权。商人过不了关卡，就给豪强塞银子。豪强收了银子，替商人把朝廷的盘查挡了。”

笔尖一划，在两个字之间拉出一条粗线。

“银子在他们两个之间转。”

笔尖往上挑了一下，点了点上面那个孤零零的“廷”字。

“朝廷在外头看着。一口汤都喝不上。”

朱元璋的下颌绷紧了。

“更坏的——”朱标又加了一条线，从“豪”指向“商”，“豪强替商人避了税，商人替豪强洗了钱。一来一回，县里的税簿一年比一年薄，户部收上来的数一年比一年少。”

“地方上呢？豪强的田一年比一年多，院子一年比一年大。”

朱元璋的手掌按在桌面上，五指张开。

“咱知道。”

这三个字从牙缝里挤出来的。

“但——”

朱标停下笔，等着。

朱元璋的手指敲了一下桌面。

力道不轻。

“你以为朝廷当了靠山，商人就老实了？”

他的身子往前倾，语速快了起来。

“咱问你——养虎为患这四个字，你听过没有？”

朱标没退。

“今天你替他挡了地方上的刁难，明天他就敢骑到你脖子上来。”朱元璋的声音压了下去，反而比高声更重，“前朝怎么亡的？你读的书比咱多，用咱教你？”

“宋朝的盐商，养出了几百万贯的身家。到最后连军粮都是他们在供，朝廷反过来得看他们脸色。”

“元朝的色目商人，替忽必烈理过财。理到后来，天下的银子有一半从他们手里过，朝廷的政令出了大都就是废纸。”

他一字一顿。

“商人这种东西，你给他一寸，他要一尺。你给他一尺，他要你的命。”

烛火被这股气压得晃了两晃。

朱标站在原地，没动。

等那股劲儿过去了，他才开口。

“父皇说得对。”

朱元璋哼了一声。

“所以不能白做靠山。”

朱元璋的哼声断了。

“商人要朝廷罩着，可以。”朱标把炭笔搁下，语速放得很慢，每个字都像是提前在脑子里过了秤。

“入会。”

“什么会？”

“朝廷设正式的商会。不是商人自己攒的那种同乡会馆——是朝廷牵头，挂朝廷的招牌，派朝廷的人盯着，受《大明律》约束的商会。”