晨光艰难地刺破高原稀薄的云层，将苍白的色泽涂抹在冰冷的黑石上。黑石堡在黎明中苏醒，但气氛却比往日更加肃杀。低沉的号角声并未响起，取而代之的是无声的集结。
祖石殿前的小广场上，三十名身披厚重黑色石甲、手持统一制式黑色长矛的“黑岩卫”已列队完毕。他们身形比普通战士更加魁梧，眼神沉静如岩，身上的石甲铭刻着细密的符文，隐隐与脚下大地相连，散发出浑然一体的厚重感。为首者，正是昨日那位名叫岩烈的雄壮头领，他换上了一套更为精良、肩部有着咆哮岩龙头颅雕刻的黑色战甲，背负那柄门板巨斧，气势沉凝如山岳。
大祭司依旧穿着那身黑色羽毛斗篷，手持骨杖，站在殿前高阶上。他身后，是同样面容肃穆的黑岩部族长——一位同样苍老但体格异常雄健、脸上纹满深青色图腾的老人。族长手中拄着一根顶端镶嵌着硕大土黄色晶石的石杖，一言不发，却自有威严。
凌云、姜离、苏万三站在大祭司侧前方。凌云已调整至最佳状态，薪火本源在体内缓缓流转，带着温润而坚定的暖意。姜离一身素白劲装，赤金长枪负于身后，气息内敛而锋锐。苏万三则换上了一套便于活动的褐色皮甲，腰间挂满了各种小袋和法器，眼神警惕地扫视四周。
“岩烈。”大祭司的声音打破沉寂，“你率黑岩卫，护送三位客人前往泣血谷。记住你们的职责：护卫、警戒、必要时断后。非到万不得已，不得踏入谷口百丈之内。”
“遵命！”岩烈抱拳，声如闷雷。
大祭司又看向凌云，浑浊的目光中带着一丝难以言喻的复杂：“凌云小友，前路艰险，多加小心。地母会注视着你们。若事不可为，保全自身，速退。”
“晚辈明白，谢大祭司。”凌云拱手。
族长这时上前一步，将手中石杖重重顿地，发出一声沉闷的嗡鸣。他看向岩烈，用更加低沉沙哑的声音道：“岩烈，你是岩山的兄弟，他的勇武与责任，由你继承。带他们去，再带他们回来。”
岩烈虎目一红，重重点头：“族长放心！岩烈必不负所托！”
没有更多冗长的仪式。大祭司与族长同时举起手中杖器，口中念诵起古老晦涩的咒文。土黄色的光芒从两柄杖器顶端的晶石中涌出，交汇于半空，形成一个缓缓旋转的、由无数细小岩石符文构成的复杂法阵。
法阵光芒照向前方空地，那里的空间开始微微扭曲，地面无声裂开一道缝隙，缝隙向下延伸，形成一条通往地下的、笼罩在蒙蒙黄光中的石阶。
“此乃直达泣血谷外围的‘地脉秘径’，可避开大部分地面危险区域，直达谷口。”大祭司解释道，“秘境维持时间有限，速去速回。”
“出发！”岩烈低喝一声，率先踏入秘径入口。三十名黑岩卫沉默而迅捷地鱼贯而入，行动间几乎无声。凌云三人紧随其后。
踏入秘境的瞬间，周围景象骤然变化。上方不再是天空，而是厚重的岩层，秘径两侧的岩壁散发着土黄色的微光，照亮了脚下粗糙但平整的石阶。空气中弥漫着浓郁而纯净的大地灵力，与外界高原的狂躁灵气截然不同，显然这是黑岩部利用地脉之力构筑的特殊通道。
秘径并非直线，而是蜿蜒向下，坡度平缓。岩烈走在最前，步伐沉稳，不时停下感应前方。黑岩卫们则自动分成前中后三队，将凌云三人护在中间，队形严谨，随时可应对来自任何方向的袭击。
“岩烈勇士，”走在中间的苏万三趁机与岩烈搭话，“这泣血谷，除了外渊之血，还有其他危险吗？”
岩烈头也不回，声音在封闭的秘径中显得有些沉闷：“谷中本有生灵，受外渊之血长期浸染，早已变异，凶残嗜血，毫无理智。另外，谷内地形复杂，多深涧毒瘴，更有一些因能量紊乱而形成的天然陷阱。不过最危险的，始终是外渊之血本身，以及……可能潜伏的、觊觎谷中之物的宵小。”
他顿了顿，补充道：“昨日抓获的那些人，审讯无果，他们似乎被某种秘法控制了心智，只知道遵循指令挖掘封印，对其他一概不知。但他们能准确找到泣血谷并潜入，背后定然有人指引。我们需防备的，除了谷内之险，还有人祸。”
交谈间，队伍已下行许久。空气中纯净的大地灵力逐渐减弱，取而代之的，是一种淡淡的、令人极不舒服的腥甜气息，并伴有隐约的阴冷感。
“快到出口了，戒备！”岩烈低声喝道。所有黑岩卫立刻握紧长矛，身上石甲符文微微亮起，彼此气息隐隐勾连，形成一个整体的防御阵势。
前方秘径尽头，土黄色光芒逐渐稀薄，露出一道被藤蔓和乱石半掩的天然洞口。
岩烈示意队伍停下，他独自上前，小心拨开藤蔓，向外探查。片刻后，他退回，脸色凝重：“谷口情况不对。太安静了，连变异毒虫的嘶鸣都听不到。而且……有新鲜的血腥味和战斗痕迹。”
“出去看看。”凌云沉声道。
众人悄无声息地钻出洞口。洞口位于一处陡峭的崖壁中段，下方是一片乱石嶙峋的斜坡，再往前，则是一个被灰黑色迷雾笼罩的巨大山谷入口。谷口两侧是高达千丈的漆黑岩壁，岩壁上布满了暗红色的、仿佛干涸血泪般的痕迹，这便是“泣血谷”名称的由来。
而此刻，谷口前方的斜坡上，景象触目惊心！
横七竖八地躺着十几具尸体！看装束，赫然是黑岩部的战士！他们身上的石甲破碎，武器折断，死状极惨，大多像是被巨力撕碎，或被某种腐蚀性极强的攻击融化。鲜血浸透了黑色的岩石，空气中弥漫着浓重的血腥和一种更加刺鼻的、如同铁锈混合腐烂物的恶臭。
而在这些黑岩部战士的尸体中间，还夹杂着几具形态怪异的“东西”。它们依稀有着人形，但身体扭曲，皮肤呈现不正常的暗红色，部分体表覆盖着类似岩石或甲壳的增生组织，手脚异化成利爪，头颅变形，口中滴落着腥臭的涎液。显然，这就是岩烈所说的、受外渊之血污染变异的谷中生灵。
但令岩烈等人瞳孔收缩的是，在这些变异体尸体上，除了黑岩部战士武器造成的伤口，还有许多整齐、平滑、仿佛被利刃瞬间切开的致命伤！而且，现场残留的能量气息极其杂乱，除了外渊之血的污秽、黑岩战士的大地灵力，还有一种他们从未感受过的、冰冷而高效的……切割性能量残余。
“不是我们的人。”岩烈检查着一具变异体身上平滑的切口，声音带着寒意，“这种攻击方式，这种能量气息……从未见过。有第三方在我们之前到了，而且……杀了我们留守谷口的哨卫，也清理了谷口的部分变异体。”
凌云蹲下身，手指轻触一具变异体伤口边缘。他眼中数据流急速闪动，视觉捕捉到伤口处残留的、极其细微的暗银色能量粒子。这些粒子结构精密，性质稳定，带着一种非生命的冰冷感，与“清道夫”的能量有些相似，但更加凝练、锋锐。
“像是……某种能量刃或者高频振动刃造成的。”凌云起身，脸色微沉，“不是修行者的手段，更像是……某种造物的武器。”
姜离赤金色的眼眸扫过战场，忽然指向谷口迷雾边缘的一块巨石：“那里。”
众人循声望去，只见那块巨石背阴面，用某种暗红色的、尚未完全干涸的液体，涂抹着一个扭曲的符号。符号形似一只没有瞳孔的眼睛，周围环绕着扭曲的触须。
看到这个符号的瞬间，岩烈和所有黑岩卫的脸色都变得极为难看，甚至带着一丝本能的恐惧。
“秽眼印记……”岩烈的声音有些干涩，“是‘污秽教团’！”
“污秽教团？”苏万三显然听过这个名字，脸色也变得异常凝重，“那群崇拜外渊污秽、追求自我污染的疯子？他们不是在几百年前就被各大势力联手剿灭了吗？怎么会在泣血谷出现？”
“看来是余孽未清，或者死灰复燃。”岩烈咬牙道，“这群疯子认为外渊之血是进化的阶梯，是通往‘真实’的钥匙。他们会主动寻找、接触外渊污染，甚至举行邪恶仪式，将自己转化为半人半怪的存在。他们出现在这里，目的不言而喻——谷底封印的异物！”
话音刚落，谷口内浓重的灰黑色迷雾忽然剧烈翻滚起来！
“嘶嘎——！”
“吼——！”
无数尖锐、疯狂、充满痛苦的嘶吼声从迷雾深处传来，仿佛有千百头野兽在同时嚎叫！紧接着，大地震动，密密麻麻的暗红色身影，如同潮水般从迷雾中涌出！
那全是受到外渊之血深度污染的变异体！它们形态更加狰狞，有的体型膨胀数倍，如同小型山丘；有的四肢着地，爬行如风；有的背上生出肉翅，低空滑翔……它们的目标明确——谷口的所有活物！
而在这些变异体潮的后方，迷雾边缘，隐约出现了几道披着破烂暗红长袍、身形佝偻的人影。他们手持骨杖或扭曲的祭祀匕首，口中发出意义不明的呢喃，骨杖挥舞间，暗红色的污秽灵光没入变异体群中，使得这些怪物更加狂躁，速度也隐隐提升！
“是污秽教团的‘血祭者’！他们在驱赶污染兽群！”岩烈怒吼，“黑岩卫！结‘不动如山阵’！保护客人，准备接敌！”
三十名黑岩卫瞬间变换阵型，呈半圆形将凌云三人护在身后，长矛斜指前方，身上石甲符文大亮，彼此灵力通过脚下大地串联，形成一道厚重如城墙的土黄色光幕，挡在潮水般的变异体前方！
下一刻，污秽的狂潮撞上了大地之墙！
轰！嘭！嗤啦！
撞击声、撕裂声、腐蚀声响成一片！变异体疯狂地扑击、撕咬、冲撞光幕，它们爪牙上附带的污秽能量不断侵蚀着土黄色的灵力。黑岩卫们岿然不动，但每个人脸上都青筋暴起，显然承受着巨大压力。他们的长矛从光幕缝隙中刺出，每一次突刺都精准而有力，将冲在最前的变异体捅穿、挑飞。
然而变异体的数量太多了，而且其中混杂着一些特别强大的个体，它们的攻击让光幕剧烈波动。
“不能被动防守！必须打乱它们的阵脚，找出那些血祭者！”凌云眼中寒光一闪。他看出那些血祭者才是关键，他们似乎能一定程度上控制或引导变异体。