荣亲王府位于京城西城，占地面积极广，府内亭台楼阁极尽精巧，园林景致移步换景，彰显着皇室宗亲的尊贵与底蕴。时值深秋，王府花园内各色名菊竞相开放，姹紫嫣红，姿态万千，空气中弥漫着清雅的菊香与淡淡的檀木香气。
赏菊文会定在午后。云逸在林远的再三鼓动和“精心”打扮下，身着天青色锦袍，腰束玉带，头戴银冠，虽依旧难掩眉宇间的英武之气，但也算得上一位翩翩贵公子。林远自己则穿了身簇新的宝蓝色绸衫，腰间挂满了零零碎碎的玉佩香囊，努力想扮成个风流倜傥的文人清客，可惜那东张西望、对什么都好奇的模样，依旧透着股市井的活络气。
递上请柬，王府管事验看后，恭敬地将二人引入园中。此时园内已是宾客云集，锦衣华服，珠环翠绕。文人士子三三两两聚在一处，或赏菊品评，或高谈阔论；权贵官员则多坐在临水的敞轩内，低声交谈，偶尔举杯示意；更有不少衣着光鲜的年轻子弟，簇拥着几位打扮精致、气质出众的闺秀，吟诗作对，笑语盈盈。丝竹之声隐隐从水榭传来，为这场合增添了几分风雅。
云逸的出现，引起了一阵轻微的骚动。这位新晋靖海侯、龙骡将军，如今可是京城炙手可热的人物。不少目光或明或暗地投了过来，有好奇，有探究，有羡慕，自然也不乏审视与忌惮。
“云侯爷大驾光临，蓬荜生辉啊！”一位身着紫色亲王常服、年约五旬、面容富态、笑容可掬的中年男子在一群人的簇拥下迎了过来，正是今日的主人——荣亲王赵睿。
“云逸拜见王爷。王爷盛情相邀，晚辈荣幸之至。”云逸依礼躬身。论辈分，这位荣亲王是他皇叔祖，但对方以爵位相称，他自然也以爵位回礼。
“免礼免礼。”荣亲王亲手虚扶一下，态度十分和蔼，“早就听说云侯年轻有为，是我大晟栋梁，今日一见，果然气度不凡。来，本王为你引荐几位老朋友。”
荣亲王热情地将云逸引至敞轩主位附近，介绍了在场的几位宗室长辈和朝中重臣，如安国公、礼部尚书、几位大学士等。众人对云逸倒也客气，寒暄几句，问及东南风物战事，云逸谨慎应对，言辞得体，既不居功自傲，也不过分谦卑，给众人留下了不错的初步印象。
林远跟在云逸身后，一开始还有些拘谨，但很快就被这顶级权贵圈子的奢华与热闹吸引，眼睛不够用似的四处乱瞟，尤其对那些衣着华丽、容貌姣好的侍女和闺秀们多看了几眼，被云逸暗中用眼神警告了一次，才稍微收敛。
引荐完毕，荣亲王笑道：“今日文会，以菊会友，不拘礼数。云侯随意逛逛，赏花、听曲、品诗皆可。若有雅兴，也可留下墨宝，让咱们品鉴品鉴。”说罢，便又去招呼其他宾客了。
云逸乐得清静，带着林远在园中缓步而行。他看似赏花，实则观察着园中众人。很快，他便发现了一些有趣的现象：几位皇子并未亲至，但各自都有亲近的官员或宗室子弟代表到场，彼此之间看似融洽，实则泾渭分明；文官集团与勋贵武将之间，也隐隐有着无形的隔阂；而那些真正清高的文坛名士，则多聚在僻静的菊圃边，高谈阔论，对权贵圈子似乎不屑一顾。
“侯爷，您看那边！”林远忽然压低声音，扯了扯云逸的袖子，指向水榭方向。
云逸顺着他指的方向看去，只见水榭中，一群年轻士子正围着一人，那人背对这边，正挥毫泼墨，周围传来阵阵叫好声。看身形衣着，似乎是个年轻女子。
“那是‘玲珑阁’的苏大家，苏清芷。”旁边一位热心的年轻官员凑过来介绍道，语气中带着倾慕，“苏大家不仅琴棋书画样样精通，更难得的是见解独到，诗才敏捷，连几位大学士都称赞不已。今日王爷特意请她来助兴。”
正说着，那女子似乎完成了作品，转过身来。只见她约莫双十年华，身着月白色绣青竹长裙，外罩淡青色纱衣，青丝如瀑，仅用一根白玉簪松松绾起，面容清丽绝俗，眉宇间自带一股书卷清气，眼眸明亮如秋水，顾盼间却又有一丝不易察觉的疏离。她向四周微微颔首致意，态度从容，在一众华服男女中，宛如一株空谷幽兰。
“果然气质不凡。”云逸心中暗赞。这苏清芷的名头他也有所耳闻，据说出身书香门第，家道中落后寄身“玲珑阁”，以才情闻名京城，结交的都是名士清流，等闲权贵难以请动。
似乎是感受到云逸的目光，苏清芷抬眼望来，两人的视线在空中有一瞬的交汇。苏清芷眼中闪过一丝讶异，随即恢复了平静，对云逸微微点了点头，算是打过招呼，便移开了目光，与身边几位士子交谈起来。
“侯爷，这位苏大家好像对您有点意思？”林远挤眉弄眼。
“闭嘴。”云逸没好气地低声道。他能感觉到，那苏清芷看向他的目光中，除了对陌生权贵的审视，似乎还有一丝别的、更复杂的东西，绝非林远所想的那种“意思”。
这时，文会进入了“斗诗”环节。以菊为题，或咏其姿，或赞其品，或借菊抒怀。不断有人将诗作呈上，由几位受邀前来的文坛宿老和荣亲王共同品评，优胜者可得王爷准备的彩头——一方古砚或一套名笔。
诗作良莠不齐，有的辞藻华丽却空洞，有的平实却有意趣。云逸对诗词一道不算精通，但也听得津津有味，从中亦可窥见作诗者的性情与心境。林远则听得直打哈欠，小声嘀咕：“之乎者也，酸溜溜的，还不如听曲儿呢……”
几轮过后，一位出身江南书香世家的年轻举子作了一首《咏白菊》，以霜雪喻其洁，以孤松衬其傲，颇得几位宿老赞赏，拔了头筹。那举子满面红光，得意非凡。
就在荣亲王准备宣布结果时，一个清越的声音响起：“王爷，诸位前辈，小女子不才，也有一首陋作，想请诸位斧正。”
众人循声望去，说话的正是苏清芷。只见她缓步走到场中，早有侍女铺好纸笔。她略一沉吟，提笔蘸墨，腕动如飞，一行行清丽俊逸的行书跃然纸上。
诗曰：
飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。
他年我若为青帝，报与桃花一处开。
诗成，满场先是一静，随即爆发出更大的惊叹与议论！
“好气魄！以菊自喻，不甘寂寥，竟欲司春！”
“‘报与桃花一处开’！这是要改天换地，重定时序啊！”
“辞句平实，意境却奇崛高远，隐隐有帝王之气……啧啧，苏大家果然不凡！”
“只是这诗意……是否稍显僭越？”也有人低声质疑。
几位宿老也是面面相觑，这首诗的格调气魄，远超寻常闺阁之作，甚至隐隐触及了某些微妙的界限。荣亲王拿着诗笺，脸上笑容不变，眼中却掠过一丝沉吟。
苏清芷却似浑然不觉，写完便静静立在一旁，目光澄澈，仿佛只是随手写下一时感触。
云逸心中也是一动。这首诗，表面咏菊，实则抒怀，表达了不甘现状、欲主沉浮的雄心。这苏清芷，一个女子，身处这般环境，竟有如此胸襟与胆魄？还是另有所指？
就在众人议论纷纷之际，一个略显尖锐的声音响起：“苏大家好诗才！不过，今日文会，以菊会友，当以雅致清趣为上。这般……霸烈之语，恐与菊之隐逸高洁不符吧？”
说话的是安国公世子赵晗，一个约莫二十出头的年轻人，面容俊朗，但眉眼间带着几分骄矜。安国公府与荣亲王系亲近，赵晗在京中子弟圈里也颇有影响力，向来以文采风流自诩。
苏清芷抬眼看向赵晗，神色平静：“诗以言志，菊有千姿，人各有志。小女子只是偶有所感，让世子见笑了。”
赵晗却不依不饶，笑道：“苏大家过谦了。不过，既然说到‘志’，本世子倒是想起，近日读史，见有咏菊诗云‘宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中’，方是贞士之节。苏大家以为如何？”
这是在暗讽苏清芷的诗意过于张扬，不如坚守节操、孤芳自赏。场中气氛顿时有些微妙。