“潜地者α型”——在被李明紧急进行了一晚上“稳定性与安全逻辑”大修后，终于勉强获得了外出执行任务的资格。用李明自己的话说，现在的它，“失控自爆或喷射不明黏胶的概率已经降到了百分之十五以下，属于可控风险范畴”。
薇拉对这个“风险范畴”不置可否，但时间紧迫，也只能让这个看起来依旧不怎么靠谱的金属海胆上路了。
目标首先锁定在第三条路径的入口——旧水文监测竖井。选择这里，是因为相比完全未知的“地脉隧道”，竖井至少还有残存的结构图和部分环境记录可供参考，侦察风险相对“可控”。
在薇拉的远程引导和亮晶晶模糊的地脉感知辅助下，“潜地者”悄无声息地钻入目标区域一处被荒草和锈蚀金属板半掩的洞口。通过传回的画面（虽然因为信号干扰和内部黑暗而时断时续、布满雪花），可以确认竖井内部结构大体完好，但井壁覆盖着厚厚的、不知名的暗绿色苔藓类生物，有些地方还在缓慢地向下滴落粘稠的液体。温度比外部低很多，湿度极高，空气中弥漫着淡淡的腐殖质和金属锈蚀混合的怪味。能量读数显示，内部存在多处微弱的、惰性较强的生命反应，形态类似节肢动物或软体生物，暂时没有表现出攻击性。
但问题很快出现。当下行到大约五十米深度时，“潜地者”传回的信号开始出现严重衰减和扭曲，画面几乎完全消失，只剩下断断续续的能量读数。根据最后有效数据判断，竖井深处积聚着浓度不低的硫化氢和甲烷混合气体，并且存在强烈的、非自然的电磁干扰场，严重影响了侦察器的通讯和部分传感器功能。
“干扰源性质不明，但强度足以瘫痪大部分非特制电子设备。”薇拉分析着最后传回的数据碎片，“而且气体环境危险，需要全封闭式防护和可靠的内部供氧。这条路的可行性和安全性……评估为中等偏低。”
第一次侦察，结果不算乐观。
稍作休整（主要是给“潜地者”充电和清理传感器上沾染的古怪粘液），目标转向第四条路径——那条理论上存在的“地脉隧道”入口。
这次的任务更加困难。入口位于一处活跃的热泉口下方，水温常年维持在七十度以上，水汽蒸腾，能见度极低，且周围岩壁湿滑，布满了硫化物结晶。“潜地者”需要先潜入高温水域，找到可能存在的水下通道入口。
“放心吧！这次我给它加装了超耐高温涂层和加强型水下推进模块！”李明信誓旦旦。
“潜地者”噗通一声跳进翻滚的热泉。最初几分钟，传回的画面是晃动的、被气泡和水流扭曲的橙黄色水体，以及偶尔闪过的、被高温水长期冲刷得光滑无比的岩壁。温度读数持续攀升，很快超过了普通生物的耐受极限。
就在“潜地者”按照预设路径搜寻了大约十分钟，电池和耐热涂层都开始报警时，画面中忽然出现了一个异常——在一处看似完整的、覆盖着厚层硅质沉积物的岩壁下方，能量扫描显示出一个极其微弱的“空腔”反应，而且那里的水流似乎有极其细微的、向内吸吮的迹象。
“就是那里！”薇拉立刻指示，“尝试靠近，用微型钻头或声波探测确认！”
“潜地者”调整方向，顶着高温和水流压力靠近那处岩壁。就在它伸出微型钻头，准备进行接触式探测的瞬间——
异变陡生！
原本看似平静的岩壁周围，水温毫无征兆地骤然飙升！显示器上的温度数值瞬间冲破一百度，并且还在急剧上升！同时，一股强大而无形的“吸力”猛地从那个疑似入口的方向传来，牢牢攫住了“潜地者”！
“不好！有能量陷阱！或者……是某种主动防御机制！”李明惊呼，手指在控制终端上快速操作，试图让“潜地者”启动紧急脱离程序。
但已经晚了。传回的最后画面是疯狂旋转的浑浊水体和急速放大的、仿佛张开巨口的黑暗洞口，接着信号便彻底中断，只剩下刺耳的忙音。
控制室内一片寂静。
“……损失‘潜地者α型’一台。”李明哭丧着脸，趴在操作台上，“我就知道那百分之十五的风险还是会应验……”
“至少我们确认了两件事。”薇拉相对冷静，调出最后几秒的数据，“第一，地脉隧道入口确实存在，且被某种高温能量屏障或生物机制保护着。第二，那里的环境恶劣程度远超预估，不仅高温，还存在强大的能量吸附力场。这条路的危险性……评估为极高。”
四条路，一条是明显的死亡陷阱（主入口），一条地质极不稳定且可能有强大异常生物（辅助矿道），一条环境险恶且设备受限（竖井），最后一条则是连侦察器都有去无回的未知绝地（地脉隧道）。
似乎没有一条是生路。
“有没有可能……结合两条路？”沈曼歌忽然开口，她走到全息地图前，用手指划出两条线，“比如，从相对安全的路径切入，在遭遇不可逾越的障碍前，强行转向或开辟新的通道？我的刀，配合李明的高能切割装备，或者小敏能找到可以软化或分解特定岩层的植物，短距离内改变局部地形，并非不可能。”
这个大胆的想法让众人精神一振。
“理论上可行！”李明立刻爬起来，眼睛又开始放光，“我可以改造几台‘工程蜂’，加装高能切割射线或微型聚能爆破单元！小敏姐，你那‘蚀刻藤’的酸性黏液，对含铁量高的岩石效果怎么样？”
“我……我需要测试，不同岩石成分可能需要不同配比的催化剂……”小敏也陷入了思考。
薇拉迅速进行模拟推演：“如果从三号通风井切入，在第一个地质不稳定区之前，向‘地脉隧道’方向横向挖掘或突破……距离大约八十米，岩层主要是玄武岩和富铁矿脉，硬度高，但结构有一定节理。如果计算好能量输出和支撑点，成功率……大约有百分之四十。但会制造巨大动静，很可能暴露位置。”
“百分之四十，比零好。”林默缓缓说道。他一直在旁边安静地听着，体内的能量循环随着众人的讨论和面临的困境而微微起伏。他能感觉到，当沈曼歌提出“开辟新路”时，体内代表“火”的印记隐隐跃动了一下，那是一种面对阻碍、寻求“突破”的本能呼应。而当薇拉计算风险、李明思考技术方案、小敏考虑生物辅助时，“水”的包容与“生命”的协作感也在轻轻共鸣。