圣伊格尔历942年，1月5日。

帝都的冬天，比边境要温和一些，但空气中那股属于权力斗争的寒意，却比任何风雪都更加刺骨。

在这场没有硝烟的战争初期，塞威侯爵的心情，可以说是相当不错的。

他迅速地切断了所有与“假面俱乐部”的明面联系，将那些隐藏在帝都各个角落的、用来进行肮脏交易的据点，重新伪装成了正当的生意——高档酒馆、私人会所、奢侈品商行……

他相信，只要暂时停止奴隶贸易，那个来自边境的愣头青，就算把整个帝都翻个底朝天，也休想找到任何一丝一毫的证据。

另一方面，他开始频繁地出入各个权贵府邸，动用自己经营多年的人脉，与那些同样在灰色地带游走的政治伙伴们，结成了一个松散的、却又目标一致的同盟。

他们开始在皇帝的耳边，有意无意地，吹起了“耳边风”。

“陛下，那繁星侯爵毕竟年轻，行事太过冲动，把帝都搞得人心惶惶，实在是有失体统啊。”

“他为了查那群肮脏的奴隶贩子，却将许多正直人的生意都搅黄了。大人，再这样下去，这个月月底有许多商贩会交不上税。这对国库的开支可是一笔很大的打击。”

在他们这些混迹宫廷多年的老油条看来，莫德雷德这种所谓的“正义之士”，他们见得多了。

每一个，最初都像一头初生牛犊，气势汹汹地闯进帝都，想要将那些藏在阴影里的肮脏之物，全都拉到阳光下晒死。

但每一个，最终都在这盘根错节的、密不透风的权力蛛网面前，撞得头破血流，然后灰溜溜地离开，或是……被彻底同化。

他们相信，莫德雷德也不例外。

这个只会用刀的莽夫，这个搞不明白帝都政治弯弯绕绕的愣头青，很快就会在他们施加的政治压力下，和那毫无进展的调查中，被消磨掉所有的锐气。

到那时，连皇帝的耐心，恐怕也会被耗尽。

塞威唯一担心的，只有皇帝本人。他怕皇帝会为了保住莫德雷德这把“利剑”，而选择牺牲掉他这条“忠犬”。

然而，很快，他们就笑不出来了。

………

……

…

莫德雷德，根本就没有按照他们预想的剧本去走。

他查都不想查那些被巧妙隐藏起来的据点。

他直接釜底抽薪！

在皇帝那“全权负责”的授权下，莫德雷德以雷霆之势，联系了帝都卫戍部队的所有护民官。

他甚至还拿出了一大笔钱，以“繁星侯爵”的个人名义，在帝都的各大公告栏上张贴告示，设立了高额的举报奖金，鼓励所有市民，举报任何可疑的、疑似进行人口贩卖的活动。

一时间，整个帝都的城门、港口、所有通往外界的山道、小路，都被卫兵和闻风而动的赏金猎人们围得水泄不通！

每一辆进出的马车都要被严加盘查，每一个可疑的人员都要被反复审问。

开支是巨大的，但效果，也是立竿见影的。

整个帝都的地下货物运输链，被硬生生地掐断了！

塞威侯爵被这突如其来的一招，彻底给架住了。

他惊恐地发现，自己从一开始，就判断错了对手的段位。

“该死！莫德雷德根本就不是一个只会用刀的莽夫！”

这哪里是一个鲁莽的愣头青？

这种釜底抽薪的狠辣手段，这种对权力规则的娴熟运用，这种老辣的政治嗅觉……这根本就不像一个常年待在边境的、只知道打仗的贵族！

但现在，他已经没有退路了。

莫德雷德已经强行将他拖入了一场最残酷、也最直接的对决——烧钱。

一场比拼财力的、不死不休的消耗战，正式拉开了帷幕。

一方面，莫德雷德需要源源不断的金钱，去维持对整个帝都进出口的封锁，去支付那高昂的举报奖金和卫兵们的加班费。

另一方面，塞威侯爵为了保住自己那条罪恶的产业链，为了在莫德雷德偃旗息鼓后能东山再起，他同样需要拿出天文数字般的金钱，去饲养那些被堵在路上的“货物”，去打点那些被搅了生意的“合作伙伴”，去巩固那些因为恐惧而开始动摇的政治盟友。

为了打赢这场消耗战，双方每天都必须拿出数百枚，甚至上千枚伊格尔，投入到这场无形的战争之中。

那感觉，就如同将一袋又一袋的黄金，面不改色地丢入熊熊燃烧的熔炉之中，只为了看谁的家底更厚，谁能烧到最后。

帝都的权贵们，都屏息凝神地，观看着这场豪赌。

他们想看看，到底是新晋的过江猛龙更胜一筹，还是盘踞多年的地头蛇更能守住家业。

所有人都知道，这场战争，没有平局。

直到其中一方的黄金被彻底烧光，直到其中一方再也拿不出一分钱来。

胜负，才能最终见分晓。

………

……

…

看着房间里，急得像热锅上的蚂蚁的亚历克斯，大家感觉他快要被这自己给逼疯了。

就在这时，一直沉默看戏的爱丽丝，终于放下了手中的茶杯，发出了一声清脆的、如同银铃般的轻笑。

莫德雷德也合上了书，脸上同样挂着一抹胸有成竹的、玩味的笑容。

“亚历克斯大师，”

爱丽丝率先开口，她那双深蓝色的眼眸中闪烁着智慧的光芒：

“工资不仅要开，而且，在这场战争期间，所有人的工资，都要多开双倍。”

“什么？！”亚历克斯觉得自己快要晕过去了。

“恰恰相反啊，我亲爱的大师。”

莫德雷德也笑着接过了话茬，他站起身，走到那张巨大的帝都地图前，眼中闪烁着一种属于棋手的、洞悉一切的自信。

“这并不是我脑子不清白，也不是我花钱不心疼。这一切，都只是一种必要的……伪装。”

“毫无疑问，塞威现在，只知道我是一个来自边境的、新晋的行省统治者。但他绝对不清楚，我的行省，每天的实际财政收入，究竟是多少。”

“所以，他只能通过什么来判断我的实力？”

莫德雷德看向亚历克斯，提出了一个问题。

亚历克斯愣了一下，随即恍然大悟：

“……开销！”

“没错，就是开销。”

莫德雷德赞许地点了点头。

“我就是要让他看到，我每天面不改色地烧掉上百枚伊格尔，我就是要让他看到，我不仅有钱维持封锁，甚至还有闲钱给手下开双倍的工资。”

“我就是要保持这种轻松写意、毫不在乎的状态。只有这样，才能在他和他的那些盟友心中，植入一种无形的、名为‘恐惧’的种子。”

“只有让他们去疯狂地猜测，去高估我的财力，让他们误以为我背后站着一个富可敌国的庞大财团时，他们才会对自己的资金，对自己那条被我掐断了的贸易链，感到真正的、发自内心的焦虑。”

莫德雷德的嘴角，勾起一抹冰冷的、如同刀锋般的弧度。

“他们焦虑，他们恐惧，他们内部就会出现裂痕，就会有人想要退缩，想要背叛。”

“到那个时候，我，才有可以真正操作的空间。”

他转过身，看着房间里那两个因为他这番话而目瞪口呆的伙伴，脸上重新挂上了那副自信而从容的笑容。