栓子那晚惊魂的经历，像一根毒刺，深深扎进了晓燕的心里，让她对周遭的一切都充满了警惕。她不敢再让栓子回铁匠铺，托顾知行找了个由头，暂时安排到郊区一个相熟的农户家里帮工，避避风头。她自己更是深居简出，往来作坊和住处，都尽量挑人多的大路走，天色稍晚便绝不出门。

重建“桂香斋”的事情，也因此耽搁下来。不是不想，而是不敢。周启明那伙人如同暗夜里的豺狗，嗅着血腥味，随时可能扑上来再咬一口。她手头那点资金，经不起再一场大火，更经不起任何“意外”的折腾。柴永贵那边，自火灾后便沉寂了许多，不再主动提那“一成”股份和指定采买的事，偶尔派人来问问情况，也是不咸不淡，透着股让人捉摸不透的疏离。晓燕乐得他暂时不来纠缠，却也明白，这绝非长久之计。

作坊里的试验倒是有了些进展。摒弃了刻板的复原思路，专注于捕捉那点“魂儿”后，老师傅们的脑筋也活络起来。几经调试，新一批的“金丝蜜枣”虽不敢说与冯青山记忆中的完全一样，但那枣香与桂花香交融的层次感，以及入口甜而不腻、回味略带果木清韵的特点，竟也摸到了七八分门道。连一向挑剔的顾知行尝了，也微微颔首，说了一句：“有点意思了。”

这点成绩，算是这压抑日子里，唯一能让晓燕感到些许宽慰的火光。

这天下午，晓燕正在作坊里和老师傅们商量着调整最后一道工序的火候，顾知行脚步匆匆地找了来，脸色有些凝重。

“晓燕，有个情况。”他示意晓燕到外面说话。

两人走到院中那棵老槐树下，顾知行低声道：“我听到风声，周启明那边，可能要有新动作。”

晓燕的心猛地一紧：“什么动作？”

“具体的还不清楚，”顾知行摇摇头，“但他最近和高文远那边的人，接触得很频繁。我担心……他们会不会达成某种妥协，或者……联手？”

联手？晓燕的呼吸一滞。一个周启明已经像跗骨之蛆，若再加上财力雄厚、手段老辣的高文远……那简直是灭顶之灾！

“而且，”顾知行顿了顿，语气更加沉重，“我托人打听了一下那个‘振华贸易’的背景，比我们想象的更复杂。它名义上是合资，但背后的资金，似乎牵扯到一些……不太干净的海外商路。周启明那个在特区的舅舅，能量也不小。”

这话像一盆冰水，将晓燕心头那点刚燃起的希望火苗，又浇得只剩下青烟。她原本以为，凭着苏教授和顾知行的关系，至少能在舆论和道义上占据上风，让对方有所顾忌。可若对方根本不讲“道义”，只论“手段”和“背景”呢？

“那……那咱们怎么办？”晓燕的声音带着自己都没察觉的颤抖。

顾知行沉默了片刻，槐树的阴影落在他清瘦的脸上，显得有些晦暗。“我在想办法，看能不能通过更高层面的关系施压。但需要时间，而且……未必能完全阻止他们下黑手。”他看着晓燕，眼神里带着歉意和无奈，“晓燕，现在的局面，对你非常不利。或许……或许可以考虑，暂时离开省城，避其锋芒？回县城去，至少……”

“不行！”晓燕脱口而出，语气斩钉截铁。她抬起头，看着顾知行，眼中是破釜沉舟般的决绝，“顾同志，俺知道你是为俺好。可俺不能走！冯师傅把一切都托付给了俺，俺要是就这么灰溜溜地回去了，对得起他吗？对得起‘桂香斋’这块牌子吗？周启明、高文远他们越是逼得紧，俺越不能退！这省城，俺待定了！”

顾知行看着眼前这个看似柔弱、骨子里却倔强如石的女人，心中五味杂陈。他欣赏她的坚韧，却也担忧她的安危。

就在这时，作坊门外传来一阵汽车喇叭声。两人循声望去，只见一辆在这个年代还极为罕见的黑色皇冠轿车，悄无声息地停在了巷口。车门打开，先下来一个穿着深色西装、戴着白手套的司机，恭敬地拉开后座车门。