“报——！”一名衙役连滚爬爬地冲进议事厅，声音带着惊惶：“启禀…启禀大人！李…李家的李忠源带着几个人，还有几个看着很凶的汉子，闯到衙门口了！说要见大人！”

“李忠源？”严知府一惊，猛地站起，“他不是在金安城天牢里吗？怎么回来了？”他心中念头急转：难道是被押解回来的？那几个凶悍的汉子，莫非是押解的官差？他本能地联想到自己与李家过往的“密切”往来（主要是收受的好处），额角顿时渗出冷汗，生怕受到牵连。

“快！快随本官去看看！”严知府不敢怠慢，带着一众属官急匆匆赶到衙门口。

衙门外，李忠源负手而立，神色冷峻。方刚侍立一旁。厉峰等四名侍卫按刀而立，眼神如电，扫视着衙门口的差役，无形的威压让那些平日耀武扬威的衙役们大气都不敢出。

严知府一眼就认出了李忠源，更看到了那四名气势逼人、绝非寻常差役的侍卫，心中惊疑更甚。他强作镇定，拱手道：“李员外…你…你何时回来的？这几位是…？”

不等李忠源开口，厉峰一步踏出，动作利落地亮出一面刻有“内务府巡检”字样的鎏金腰牌，声音冰冷，带着不容置疑的威严：“本官厉峰，内务府六品巡检制使！奉上谕办差！有紧急要务，需即刻面见严知府！知府大人，请吧！”腰牌在夕阳下反射出刺眼的金光。

“内…内务府？巡检制使？”严知府和身后的属官们瞬间倒吸一口凉气，脸色大变。内务府！那是直通大内、掌握皇家秘辛、监察百官的恐怖机构！其侍卫品级或许不高，但权力极大，见官大三级绝非虚言！

更让他们魂飞魄散的是，这位厉大人亮明身份后，竟微微侧身，向李忠源恭敬地请示道：“李大人，您看…？”语气中的恭敬绝非作伪。

“李…李大人？！”严知府等人彻底懵了，目光齐刷刷地聚焦在李忠源身上，充满了难以置信的惊骇。李忠源不是阶下囚吗？怎么摇身一变成了连大内侍卫都要恭敬称一声“大人”的存在？

看着严知府等人目瞪口呆、如同见了鬼一般的表情，李忠源胸中多日积郁的憋闷之气终于得到了些许疏解，一种扬眉吐气的快意油然而生。他嘴角勾起一抹意味深长的冷笑，这才慢条斯理地从怀中取出两样物件：

左手，是一面纯金打造、龙纹环绕、刻有“如朕亲临”四个古朴篆字的——御赐金牌！

右手，是一方温润玉质、螭龙钮、刻有“钦命江南药政督办使李”的——官印！

金牌的光芒刺得严知府几乎睁不开眼，那方官印更是如同重锤砸在他的心上！

时间仿佛凝固了数息。严知府猛地一个激灵，如同大梦初醒，“扑通”一声，竟不顾官仪，直接朝着李忠源深深拜了下去，声音因极度的震惊和惶恐而剧烈颤抖：“下…下官云阳知府严肃，不知钦差大人驾临！有失远迎！怠慢之罪，万死！万死！请大人恕罪啊！”他身后的属官衙役们更是呼啦啦跪倒一片，头都不敢抬起。

李忠源收起金牌官印，虚扶了一下，语气恢复了平静，却带着不容置疑的威严：“严知府不必如此多礼，不知者不罪。本官也是刚刚脱困返家，便遇此祸事。事态紧急，虚礼就免了。我们进去，详细谈谈今日这桩‘无妄之灾’，以及如何揪出这胆敢煽动民变、抢劫官商、构陷朝廷命官的幕后元凶吧！”

严知府汗如雨下，连声道：“是是是！大人请！快请！下官定当竭尽全力，缉拿真凶，还大人和李家一个清白！”他心中已如明镜，李忠源不仅无罪，反而圣眷正隆！之前那些关于他下狱问斩的流言，显然是歹毒至极的陷害！而自己差点就被这流言误导…想到这里，他后背的官袍已被冷汗浸透。

李忠源当先迈步，厉峰等侍卫按刀紧随其后，方刚也昂首挺胸跟上。一行人穿过跪伏在地的众官吏，径直走入象征着云阳最高权力的知府衙门正堂。夕阳的余晖将他们的身影拉长，投射在衙门威严的石阶上，预示着这场席卷云阳的风暴，才刚刚进入权力与阴谋正面交锋的核心。

知府衙门厚重的大门在身后缓缓关闭，隔绝了外界的喧嚣。一场围绕真相、权力和复仇的较量，在这象征着云阳最高权力的殿堂内，正式拉开了帷幕。而那位隐于幕后的黑手，此刻或许正在某处阴暗的角落，感受着计划失控带来的刺骨寒意。