就在叶飞羽下达命令的次日傍晚，苍茫的暮色笼罩大江。

一支隶属于圣元镇南军前锋营的五人精锐斥候小队，凭借着高超的水性和特制的羊皮囊，悄然从一处水流相对平缓的江湾潜渡成功。他们如同鬼魅般摸上了南岸，利用芦苇和夜色的掩护，向着白天观察到有烟雾升起的大致方向潜行。带队的老兵油子姓胡，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神如同觅食的饿狼，谨慎而又贪婪。他们接到的命令是，尽可能靠近那片喧闹的区域，摸清对方在干什么，最好是能抓个“舌头”回去。

然而，他们刚刚离开江岸不足二里，进入一片丘陵林地，一道几乎微不可闻的弓弦震动声便划破了寂静。

“咻！”

一支弩箭从一株茂密的大树树冠中射出，精准地没入队伍最后一名斥候的咽喉。那斥候连哼都没来得及哼一声，便软倒在地。

“敌袭！”胡老大反应极快，低吼一声，剩余四人立刻背靠背组成一个简单的防御圈，拔出了腰间的弯刀，紧张地注视着四周黑暗的树林。

但攻击来自四面八方，而且狠辣无比。

左侧的灌木丛中猛地刺出一杆长枪，直取一名斥候的心窝，速度奇快，角度刁钻。右侧同时掷来两把飞斧，呼啸着旋转飞来。正前方的黑暗中，几点寒星激射而至，是喂了毒的袖箭！

战斗在瞬间爆发，又在极短的时间内结束。这四名圣元边军斥候不可谓不精锐，单兵搏杀能力极强，但在有备而来、配合默契、且精通林间暗杀技巧的“猎枭队”面前，他们就像是落入蛛网的飞虫。仅仅几个呼吸间，四人便相继倒下，每人身上至少有两处致命的伤口。

韩猛从一棵树后转出，擦拭着短刀上的血迹，冷酷地扫了一眼地上的尸体。“搜身，所有能证明身份的东西，连同首级，一起带回去。尸体处理掉。”他简洁地命令道。

类似的猎杀与反猎杀，在接下来数日里，沿着漫长的江岸线多处上演。“猎枭队”如同真正的夜枭，在黑暗中无声地翱翔，精准地啄食着任何敢于越过雷池的敌人。数支圣元侦察小队就此神秘失踪，再也未能传回任何消息。

这天，江风带着腥涩的水汽掠过岸边的芦苇丛，韩猛蹲在一处隐蔽的观察点，指尖轻轻拨开眼前的苇秆。他已经在江岸线上潜伏了整整两日，身上的皮甲被露水浸得发硬，但那双鹰隼般的眼睛依旧锐利如初。

“第三队了。”身旁的副手压低声音，递过一支铜制的单筒望镜——这是格物院最新赶制的“窥远镜”，虽然视域狭窄，但能清晰看到对岸船只的吃水线。“慕容皓的工兵营又在加固渡口，看桅杆数量，至少新增了二十条艨艟。”

韩猛没有接望镜，他的视线落在江心一片突兀的水纹上。“让水鬼队入江，”他的声音沙哑却斩钉截铁，“用叶帅说的‘水底潜听筒’，我要知道他们是不是在江底铺铁索。”

同一片月色下，莽山深处的“一号工业谷”正迸发着灼热的光芒。

“停风！出铁口准备！”翟墨林的吼声在轰鸣的鼓风机中撕裂开来。巨大的水力叶片缓缓停止转动，当最后一阵嗡鸣消散，所有人都屏住了呼吸。

暗红色的铁水从炉膛出口涌出，如同黏稠的岩浆般淌进陶制模具。几个年轻工匠忍不住欢呼，却被老匠人狠狠瞪了回去——直到铁水完全凝固成黝黑的生铁锭，翟墨林绷紧了三天的脸上才裂开一道笑纹。

“成矣！含硫量不到先前的一半！”他抓着叶飞羽的胳膊，枯瘦的手指激动得发抖。“叶帅，您说的‘石灰石脱硫法’当真神效！”

叶飞羽抹了把脸上的煤灰，弯腰捡起还烫手的铁锭。借着火光能看到断面呈现细密的灰白色晶粒，他用力将其砸向铁砧，迸溅的火星中传来清越的金属交击声。

“还不够。”在众人的狂喜中，他的声音冷静得近乎残酷。“我要的是能承受连续击发的枪管钢，不是一锤就裂的生铁。”他指向刚刚试验成功的水力锻锤，“明日开始，所有铁锭都要经过十次以上的反复锻打，去除杂质的同时要渗入碳粉——记住，我们要的是钢！”

三天后的深夜，当第一柄完全由自产钢材打造的“云阳一式”火铳摆在案头时，叶飞羽终于露出了笑容。铳管在油灯下泛着幽蓝的冷光，管壁厚度均匀，铳床与击发机构严丝合缝。

“试铳！”

轰鸣声震得工棚簌簌落灰，五十步外的木靶应声碎裂。负责试射的老兵不可置信地抚过尚有余温的铳管：“比朝廷的制式火铳射程远了二十步，就是装填还是太慢……”

“所以我们需要这个。”叶飞羽展开一卷图纸，上面画着带定量药室的铜制“预装弹筒”，“让格物院优先研制配套的定装弹药，装填速度至少要提升三倍。

芦苇荡中，韩猛看着水鬼队捞上来的半截铁索，脸色阴沉。铁索表面布满新挫的痕迹，显然对岸正在试验某种拦截舟筏的装置。

“他们在争取时间。”韩猛用匕首在地上划出江流走向，“慕容皓知道我们缺船，想用铁索阵困住我们的水军。”

当夜，“猎枭队”倾巢而出。

三十名精锐分成六组，如同水蛇般悄无声息地滑过江面。他们的目标是摧毁对岸正在施工的铁索桩基。韩猛亲自带领第一组摸到北岸，却在接近目标时闻到了空气中的异样——淡淡的檀香味，与江边的腥气格格不入。

“退！”他猛地打出手势，但已经晚了。

四周突然亮起数十支火把，一群身着黑色劲装的武士从暗处显形。为首的是个脸上带疤的魁梧汉子，手中握着的不是军制横刀，而是一对江湖人才用的子母鸳鸯钺。

“皇城司‘缉影卫’，恭候多时了。”疤面人冷笑，“韩将军，您这手水下功夫，我们可是琢磨了好久……”

回答他的是弩机扣响的机括声。韩猛在后退的同时已经完成装填，三支弩箭呈品字形射向对方面门。与此同时，江心突然升起三盏红色孔明灯——这是“猎枭队”遇伏的求救信号。

对岸的雷淳风看到信号，立即下令早已待命的五艘快船出击接应。船头架着的“莽山虎蹲炮”发出震天怒吼，虽然大部分石弹都落进江中，但突如其来的炮火成功扰乱了“缉影卫”的合围。

韩猛带着浑身是血的队员撤回南岸时，带回了两个重要情报：慕容皓的舟师七日后将完成集结，以及圣元朝廷的钦差已带着“先斩后奏”的密旨抵达江北大营。

校场上弥漫着刺鼻的硝烟味，刚刚完成齐射的“火器营”士兵正在手忙脚乱地清理铳管。不少人被后坐力震得肩膀发麻，更有几个新兵在点火时烫伤了手指。

“重装！”雷淳风骑马穿过方阵，马鞭抽在空气里发出爆响，“敌军骑兵冲到面前只有三十息时间，你们装一发铳要五十息？等着被马蹄踏碎吗！”

他翻身下马，夺过一名士兵的火铳亲自示范。装药、压实、放入铅子、用通条捣实……整套动作行云流水，不到二十息便已完成。