落鹰涧一战的惨烈，随着归来的队伍，如同深秋的寒霜般迅速笼罩了望南城。那支清晨悄然出城的百人精锐，归来时已残缺不全。阵亡者的遗体被同泽们用临时制作的担架或直接背负着，覆盖着沾满血污的军旗，沉默地穿过刚刚开启的城门。伤者相互搀扶，步履蹒跚，每一张年轻或不再年轻的脸上都刻满了疲惫、伤痛以及劫后余生的茫然。鲜血顺着他们的衣甲滴落在青石街道上，留下蜿蜒刺目的暗红痕迹。
没有欢呼，没有凯旋的喧嚣。早已闻讯聚集在街道两旁的民众，自发地静默着。老人们浑浊的眼中含着泪水，妇女们捂住嘴压抑着啜泣，孩子们被这肃杀悲壮的气氛所慑，紧紧抓住父母的衣角，睁大了眼睛。不知是谁先开始的，有人将准备好的、尚带着露水的野花轻轻放在路旁，有人端出了温热的水碗，递向那些嘴唇干裂的伤兵。无声的行动迅速蔓延，形成了一条由泪水、鲜花和沉默的敬意铺就的归途。
这景象，比任何盛大的凯旋仪式都更具冲击力，也更深刻地烙印在每一个望南城军民的心中。胜利，从来都是用鲜血和生命铸就，容不得半分虚假的欢愉。
叶飞羽被直接送回了他的临时府邸。他左臂的伤口在战斗中彻底崩裂，失血不少，加上心力交瘁，脸色苍白得吓人。早已等候在此的医官们立刻围了上来，小心地剪开被血浸透、紧紧黏在皮肉上的绷带，清理创口，重新上药包扎。整个过程，叶飞羽紧咬着牙，额头上渗出细密的冷汗，却始终一声不吭，目光有些空洞地望着屋顶的椽梁，脑海中反复闪现着河谷中那些倒下的身影。
林湘玉一直守在旁边，看着他血肉模糊的伤口和强忍痛楚的模样，眉头紧锁，几次欲言又止，最终只是默默递上一碗参汤。“先把药喝了，补充些元气。城防和周老将军那边我已派人通报，一切安好，你先安心养伤。”
叶飞羽接过碗，一口气喝下，苦涩的汤药滑过喉咙，带来一丝微弱的热流。他长长吁出一口气，声音沙哑：“伤亡名单……最终核定后，第一时间给我。抚恤……必须尽快发下去，一分一厘都不能少。”
“我知道，已经在办了。”林湘玉点头，语气坚定，“你且宽心。”
就在这时，门外传来亲卫的通禀：“将军，郡主驾到。”
话音未落，杨妙真已快步走了进来。她显然来得匆忙，只穿着常服，未施粉黛，脸上带着难以掩饰的忧急之色。看到叶飞羽苍白的面容和重新包扎好的、依旧渗出血迹的左臂，她的脚步顿了一下，眼中闪过一丝心疼，但很快被她压下，恢复了平日的沉稳。
“伤势如何？”她走到床边，声音比平日柔和许多。
“劳郡主挂心，皮肉伤，不碍事。”叶飞羽挣扎着想坐起来行礼，被杨妙真用手势制止。
“躺着别动。”杨妙真在床边的椅子上坐下，目光扫过一旁的林湘玉，微微颔首，随即看向叶飞羽，语气转为严肃，“落鹰涧的事情，周老将军已详细禀报于我。飞羽，你此番虽引蛇出洞成功，重创了‘暗影’派出的精锐，但也太过行险！你若真有闪失，望南城当如何？”她的语气中带着后怕，也有一丝不易察觉的责备。
叶飞羽垂下眼帘：“末将知错。只是敌暗我明，若不出此下策，难觅其踪，日后恐遭更大祸患。此番虽付出代价，但也证实了‘黑鹞子’的存在，俘虏数人，或可撬开缺口。亲卫营……也见了血，算是初步淬火。”
杨妙真看着他疲惫而坚定的眼神，知道事已至此，多说无益，叹了口气：“罢了。你之心，我岂能不知。只是望你日后，多加珍重自身，你如今……牵系甚众。”她顿了顿，转移了话题，“俘虏审讯之事，我已令内卫配合周老将军，不惜一切手段，定要挖出‘暗影’的藏身之处和下一步计划。你眼下首要任务，是养好伤势。”
“谢郡主。”叶飞羽应道，心中却并未放松。他知道，暗影绝不会因为一次失败就收手。
接下来的几天，望南城在一种沉痛而忙碌的氛围中度过。阵亡将士的集体葬礼在城南新划出的墓园举行，杨妙真亲自出席致祭，全城缟素，哀声动天。抚恤银钱和粮帛在林湘玉和周昆的监督下，以最快的速度发放到位，安抚了烈属，也稳定了军心。
叶飞羽被迫在府中静养，但他并未真正闲下来。亲卫营的伤亡需要抚慰重整，新的兵员需要补充训练，落鹰涧一战的得失需要总结。他每日靠在床头，听取王栓子、赵铁柱等人的汇报，批阅文书，不时召见负责审讯俘虏的内卫头目，了解进展。
审讯进行得并不顺利。俘虏，尤其是那个黑衣头目，极其顽固，受尽酷刑也不吐露关键信息，只承认自己是圣元军人，受命伏击东唐将领，其余一概不知。直到第三天，内卫从一个伤势较重、意志稍弱的俘虏口中，撬出了一条模糊的线索——他们与城内的联络，似乎是通过一家名为“顺风”的车马行。
“顺风车马行？”叶飞羽听到这个消息时，正在勉强用右手练习运笔，闻言笔尖一顿，在纸上留下一个墨点，“查！暗中控制所有相关人员，但先不要打草惊蛇，看看能否顺藤摸瓜，找到‘暗影’本人！”
“是！”
与此同时，城外百里，荒废山神庙。
气氛比以往任何时候都要凝重、压抑。暗影脸色铁青，负手立于破败的神像前，脚下是摔得粉碎的茶盏。他派出的精锐小队，包括费尽心思调来的“黑鹞子”，几乎全军覆没，仅剩寥寥数人带伤逃回，带回的却是叶飞羽未死、俘虏被擒的噩耗。
“废物！一群废物！”暗影的声音如同寒冬里的冰碴，刮得人耳膜生疼，“占据地利，以逸待劳，竟然还拿不下一个带着伤、只有百人的叶飞羽！我要你们何用！”
逃回来的几名手下跪在地上，浑身颤抖，不敢抬头。