刘彪端起茶杯，轻轻吹着浮沫，不置可否：“叶将军此言，也有些道理。不过，圣元毕竟势大，拥兵百万，我们这些地方上的小角色，又能如何？能保全自身，已是不易。”

“保全自身，未必只有依附强者一途。”叶飞羽语气坚定，“若能自强，结寨自保，联众抗敌，未必不能争得一线生机。叶某不才，愿与堡主携手，共谋此路。”

刘彪放下茶杯，呵呵一笑：“叶将军志向远大，刘某佩服。只是……这自强、联众，谈何容易？需要钱粮，需要兵甲，更需要……稳定的后方和销路。将军新得黑水荡，根基未稳，这合作，怕是心有余而力不足啊。”他这话绵里藏针，点出了叶飞羽目前的“短板”，意思很明白——空口白牙，画大饼是没用的，拿出实际好处来。

叶飞羽与雷淳风对视一眼，知道戏肉来了。雷淳风轻咳一声，接过话头：“刘堡主所虑极是。我家将军自然也明白这个道理。我们带来的，并非空口承诺。”他顿了顿，从袖中取出一卷图纸，在桌上缓缓铺开。

“此乃我军中匠师改良的‘高效冶铁炉’与‘百炼钢’锻造技法图样。”雷淳风指着图纸上复杂的结构，“以此法冶炼，出铁速度可提升三成，所得铁料品质更佳，韧性、硬度远超寻常熟铁，用以打造兵甲，威力倍增。”

刘彪原本漫不经心的目光，在看到图纸上精妙的设计和旁边标注的数据后，瞬间变得锐利起来。他家族经营矿冶数代，自是识货之人，一眼便看出这图纸的价值。若真能实现，他的矿山产出和兵甲质量将得到质的飞跃，这带来的利润和实力提升，是实实在在的！

叶飞羽观察着刘彪神色的细微变化，知道已经打动了他，趁热打铁道：“此技，可作为与堡主合作的诚意。若堡主应允合作，不仅可得此技，叶某还可承诺，未来打通商路后，堡主所产之铁石、兵甲，我方可优先采购，价格从优。同时，黑水荡水道，亦可为堡主的货物往来提供便利与保护。”

刘彪手指轻轻摩挲着那冰凉的图纸，内心剧烈挣扎。叶飞羽给出的条件，确实诱人，尤其是那冶铁技法，是他梦寐以求的东西。与叶飞羽合作，短期内似乎能获得更大利益，但长远来看，却要承担与圣元正面冲突的风险。

他沉吟良久，终于抬起头，脸上重新堆起笑容，只是这笑容里多了几分郑重：“叶将军果然非同一般，这份诚意，刘某感受到了。只是……此事关系重大，涉及我磐石堡上下数千人的身家性命，刘某还需与手下人商议一二，也需要些时日，看看将军是否真能在泸州站稳脚跟。还望将军宽限几日。”

这是典型的拖延战术，既不得罪，也不立即答应，想要观望风色。

叶飞羽心中明了，也不点破，站起身道：“理应如此。那叶某就静候堡主佳音了。不过，时局变幻，机会稍纵即逝，还望堡主早做决断。”他话语中带着一丝不易察觉的压力。

送走叶飞羽一行后，刘彪脸上的笑容瞬间消失，变得凝重起来。他回到书房，立刻召来了自己的心腹师爷和几名得力手下。

“你们怎么看？”刘彪将叶飞羽的条件说了一遍。

师爷捋着山羊胡，沉吟道：“堡主，这叶飞羽出手不凡，所图非小。那冶铁技法的价值，无可估量。只是……他如今毕竟势单力孤，能否顶住圣元的压力，尚未可知。我们若贸然与他绑定，风险太大。”

一名手下将领粗声道：“怕什么！圣元鞑子欺人太甚，早晚要跟他们干一场！我看这叶飞羽是条汉子，有本事，跟他干未必没有出路！”

另一人则谨慎道：“还是再看看吧。圣元在泸州还有拓跋烈的几千兵马，听说‘暗影’也来了。叶飞羽能不能过了这一关，还难说。我们不妨等他与圣元碰一碰，再做决定。”

刘彪听着手下人七嘴八舌的议论，心中权衡利弊，难以决断。他知道，自己正站在一个十字路口，一步走错，可能就是万劫不复。

与此同时，叶飞羽一行人离开磐石堡，行进在返回黑水荡的山路上。

“将军，这刘彪滑不溜手，看来是想坐山观虎斗。”王栓子有些不忿。

雷淳风却笑道：“无妨。今日已在他心中种下种子。他既心动，便不会轻易倒向圣元。接下来，就看我们如何展现实力，让这颗种子发芽了。”

叶飞羽望着远处连绵的群山，目光深邃：“他不会等太久的。圣元，或者说‘暗影’，不会给我们太多时间。下一场风雨，很快就要来了。传令下去，加快黑水荡整军备战的步伐，同时，让蒋魁派人，设法接触一下山里的张贲。”

棋局之上，叶飞羽再落一子。而隐藏在阴影中的对手，也即将露出獠牙。