黑猫吃得正香，浑身的毛都蓬松起来。听见脚步声，她抬起头，逆光中只见一道挺拔的身影立在门前。

“小叔叔？”她有些意外，忙起身相迎。

孟淮止迈入门内，目光在屋内轻轻一扫。窗边的绣架上半幅红梅还未完成，案上摊着几卷书，墨染的食碗搁在角落——处处都是她生活的痕迹。

“明日便要启程了。”他声音比在书房时温和许多，

“特来与你说一声。”

阮如玉颔首示意挽秋奉茶，亲自将青瓷盏递到他面前：

“北戎路远，小叔叔一路珍重。”

孟淮止接过茶盏，指尖在温热的瓷壁上轻轻摩挲：

“此去约需半月。府中诸事已交代竹生，若有急事，可去寻他。”

墨染恰在此时蹭到孟淮止脚边，孟淮止低头看了眼黑猫，终是弯腰将它抱起。墨染出人意料地温顺，在他臂弯里寻了个舒服的姿势。

“照顾好它。”

他将猫儿递还给阮如玉，指尖不经意擦过她的手腕，动作几不可察地顿了顿。

“半月便回。”

他收回手，转身欲走。

“小叔叔，稍候。”

阮如玉忽然唤住他。

她转身步入内室，片刻后捧着个锦盒出来。盒盖开启，一方青玉印章静卧在素锦上，玉质温润如水，雕着的竹纹疏朗有致。

“前些日子在瑞玉阁见此印，觉其清雅气质与小叔叔甚是相契，便想着要赠予您。”

她将锦盒递上前，

“只是迟迟未寻到合适的时机。”

他接过锦盒，指尖抚过印章冰凉的玉身，那竹纹在日光下流转着温润的光泽：

“多谢。”

“愿小叔叔一路平安。”

她微微欠身，衣袂飘拂间暗香浮动，像极了窗外那株悄然绽放的白梅。

孟淮止收起锦盒转身离去，却在迈出门槛时回头望了一眼。阮如玉正抱着墨染立在光影交界处，唇边那抹浅笑如投石入潭，在他心底漾开一丝涟漪。

孟淮止离京不过五六日，京中忽然起了阵蹊跷的流言。

起初只是茶肆酒坊间的窃窃私语，待众人留神时，那些流言早已如藤蔓般悄然爬满了孟府的每个角落。

“啧啧，之前二爷不是还亲自教少夫人下棋来着？”

“听说靠得可近了，后来少夫人还不小心落水，还是二老爷给救上来的……”

这些话语在茶余饭后、廊下院角交织传递，越传越是绘声绘色，细节也愈发荒唐起来。渐渐便有那等心思龌龊的，添油加醋，编造出更不堪的细节。

“我有个姐妹前些时日当值，远远瞧见二爷扶着少夫人下马车，那眼神，黏糊得紧呐！”

“岂止是眼神？有人可是瞧见了，听说二老爷心疼少夫人受惊，还……亲了少夫人的额头安抚呢！少夫人当时就软在二老爷怀里了……”

这一日，阮如玉正端坐于梳妆台前，对着菱花铜镜，执起螺子黛细细描画眉梢。

挽秋侍立一旁，声音带着不安：

“娘子，外头的传言……越发不堪了。”

她迟疑片刻，终究还是说出了那个最荒唐的“亲额”之说。

阮如玉听着，手上的动作未有丝毫停顿，依旧平稳地勾勒出弯弯的柳叶形状。

直到挽秋说完，屏息等待她的反应时，她才缓缓放下眉黛，对着镜中那个眉目如画、却眼底冰凉的自己，唇角极慢、极清晰地勾起了一抹冷冽的笑意。

“倒是编得一手好故事。”