“回主子，已查到源头——

是沈砚之的小厮，指使几个市井无赖在茶楼酒肆散布谣言。”

孟淮止指尖轻叩窗棂，发出规律的轻响：

“又是沈砚之……”

他缓缓重复这个名字，语气平静却让人不寒而栗，

“看来有些人就是不长记性。”

他的目光扫过下方的竹生：

“此事一直由你负责，竟还出了这么大的纰漏。”

竹生脸色一白，立即跪地：

“是属下失职……”

孟淮止声音依旧平稳，却让竹生不由自主地打了个寒颤：

“这次是你疏忽。等会儿自己去领十杖，若有下次，就不止这个数了。”

“谢主子开恩。”

竹生叩首。

孟淮止转向侍立一旁的磬灭：

“既然沈公子对男女之事这般感兴趣，那就让他也尝尝其中滋味。”

磬灭会意：

“主子的意思是？”

“去找几个小倌，要知情识趣的。”

孟淮止语气淡漠，

“明日夜里敲晕了送到沈公子床上，你知道该怎么做。”

“属下明白。”

磬灭顿了顿，又问：

“那散布谣言的地痞……”

孟淮止眸光一冷：

“既然管不住自己的舌头，那就不必留了。你亲自去办，务必干净利落。”

“是。”

磬灭领命退下时，竹生仍跪在原地不敢起身。

孟淮止瞥了他一眼：

“还跪着做什么？十杖之后，阮氏那里的安危由你全权负责。若再出纰漏……”

余音未尽，却比任何威胁都更让人胆寒。

三日后，京城突然流传起一桩风流韵事——

沈翰林家的公子竟在府中与多名清秀小倌纵情声色，被借住在府中的远房女眷撞个正着。

这消息传得绘声绘色，连沈砚之腰间的胎记、那小倌眉心的朱砂痣都描述得一清二楚。

更有好事者添油加醋，说沈公子早就好这一口，平日里就爱去南风馆寻欢作乐。

而自竹林遇险、李氏被禁足后，孟府表面似乎恢复了平静——

但听花阁内却终日弥漫着一股挥之不去的哀戚。

阮如玉在料理家事之余，其余时间便将自己关在房中，几乎足不出户。

她遣退了一部分丫鬟，也只留挽秋一人近身伺候。

屋内，孟书行的牌位被擦拭得一尘不染，供奉着袅袅的香火。

她时常跪坐在牌位前的蒲团上，一坐便是大半日。眼眸低垂，泪珠无声滑落，沾湿了素色的裙裾。

更多的时候，她会打开孟书行生前常用的樟木衣箱，将里面叠放整齐的衣物一件件取出。

那些锦袍华服，还隐约残留着旧主的气息。

阮如玉纤细的手指极其缓慢地、一遍遍抚过衣料上的纹路，将衣物仔细叠好，又不由自主地展开——

仿佛通过这种方式，便能触摸到那早已逝去的温度。

她对着那冰冷的牌位，低声絮语，声音哽咽破碎，却又清晰得能让偶尔经过门外的下人隐约听见：

“书行……你看，这是你最爱吃的糕点……若你还在，我又怎会涉险……”

“书行，你在那边还好吗？京城下雨了，你那边冷吗？我真的……真的好想你……”

“有时我真想随你去了算了，也省得留在这世上，孤苦无依。”

果然，没过多久，这些话语如同最缠绵哀婉的诅咒，一丝不落地通过竹生的回禀，传到了孟淮止的耳中。