行动！

如同两道黑色的闪电，栓子和山猫从阴影中暴起！栓子如同灵猫般蹿上岗楼的木梯，在那打盹的哨兵惊醒抬头的瞬间，左手如铁钳般捂住其口鼻，右手的匕首已经精准而狠辣地抹过了他的咽喉！鲜血如同泼墨般溅在木质栏杆上，哨兵的身体只是剧烈地抽搐了一下，便软了下去。

几乎在同一时间，山猫也扑到了门边的哨兵身前。那哨兵似乎察觉到了什么，刚睁开惺忪的睡眼，就看到一道寒光在眼前放大。山猫的猎刀没有丝毫犹豫，直接刺穿了他的心脏！哨兵张大了嘴，却发不出任何声音，眼中充满了惊恐和难以置信，缓缓瘫软在地。

干净利落！无声解决！

看到信号，早已蓄势待发的大壮如同一头蛮牛，低吼一声，用尽全身力气，猛地撞向祠堂那扇厚重的木门！

“轰隆！”

一声沉闷的巨响在寂静的黎明前炸开！木门的门栓发出不堪重负的呻吟，但没有立刻断裂！

这声巨响，如同投入平静湖面的巨石，瞬间打破了所有的寂静！

“敌袭！！”院子里，一个惊恐的声音嘶哑地响起，是那个游动哨！

几乎在喊声响起的同时，西侧围墙外，老刀和獾子奋力将三枚手榴弹扔进了院子！目标直指鼾声传来的厢房！

“轰！轰！轰！”

三声几乎连成一片的剧烈爆炸在祠堂院内响起！火光冲天，碎木和瓦砾四处飞溅！惨叫声、惊呼声、咒骂声瞬间充斥了整个院落！

“砰！”

又是一声巨响，祠堂大门终于被大壮撞开！木屑纷飞！

“冲进去！解决残敌！”赵旭日在小树林中嘶声怒吼，手中的枪率先开火，压制着院内可能组织的反击。

大壮和两名战士如同猛虎下山，冲进硝烟弥漫的院子。里面一片混乱，被炸懵的伪军衣衫不整地从厢房里冲出来，有的甚至没拿武器，如同没头苍蝇般乱窜。

“哒哒哒……”岗楼上的轻机枪突然响了！一个侥幸未被炸死的伪军机枪手，挣扎着操起了机枪，对着冲进来的大壮等人疯狂扫射！

子弹打在青石板上，溅起一串火星！大壮反应极快，一个翻滚躲到了一口大水缸后面。

树杈上，叶青的心脏几乎提到了嗓子眼！这个机枪火力点必须立刻拔掉！否则冲进去的人都有危险！

“栓子！机枪手！”她对着下方刚刚解决哨兵、正准备冲进院子的栓子厉声喝道。

栓子抬头看了一眼叶青，瞬间明白了她的意图。他没有丝毫犹豫，放弃从正门进入，转而如同灵猿般再次攀上围墙，利用爆炸产生的烟雾和混乱作为掩护，迅速向岗楼方向迂回！

院子里的战斗瞬间进入白热化。枪声、爆炸声、喊杀声、惨叫声响成一片。老刀和獾子也从西侧翻墙而入，挥舞着柴刀和猎叉，如同砍瓜切菜般追杀着惊慌失措的伪军。

叶青趴在树杈上，强忍着眩晕和剧痛，冷静地观察着战局。她看到大壮利用水缸掩护，用手榴弹炸翻了一个试图集结的伪军小组；看到赵旭日带着人从大门冲入，精准地点射着试图反抗的敌人；也看到栓子如同幽灵般摸到了岗楼下方，正准备攀上去解决那个致命的机枪手。

突然，她的目光一凝！在祠堂后院角落，一个黑影正偷偷摸摸地试图翻墙逃跑！看衣着，像是个小头目！

“老刀！后院！有人要跑！”叶青用尽力气喊道，声音在嘈杂的战场上显得微不足道。

但一直留意着树上动静的老刀却听到了！他猛地回头，正好看到那个黑影已经爬上了墙头！

“想跑？！”老刀眼中凶光一闪，抬手就是一枪！

“砰！”

那黑影惨叫一声，从墙头栽落下来，没了声息。

战斗来得快，去得也快。在精心策划的突袭和内外夹击下，十几名伪军根本没能组织起有效的抵抗，短短几分钟内就被尽数歼灭。院子里横七竖八地躺着尸体，空气中弥漫着浓重的硝烟和血腥味。

“清理战场！搜查人质！”赵旭日高声下令，声音带着激战后的嘶哑。

老刀和獾子已经迫不及待地冲向了后院关押人质的地方。

树杈上，叶青看着下方逐渐平息下来的战场，一直紧绷的神经终于松弛下来。极度的疲惫和伤痛如同潮水般瞬间将她淹没，眼前一黑，身体不由自主地向前软倒。

“营长！”

一直分神关注着她的栓子惊呼一声，不顾一切地从岗楼上跳下，冲向老槐树。

寅时的雷霆，以他们的完胜告终。但胜利的代价，是叶青再次耗尽了最后一丝心力，生死不明地悬于枝头。

栓子的惊呼声撕裂了祠堂上空尚未完全散尽的硝烟。他如同疯了一般冲到老槐树下，手脚并用地向上攀爬，粗糙的树皮刮破了他的手掌也浑然不觉。赵旭日、周瑶等人闻声也脸色大变，顾不上打扫战场，纷纷冲向树下。

当栓子颤抖着将昏迷不醒、浑身冰凉的叶青从树杈上抱下来时，所有人的心都提到了嗓子眼。她脸色灰败，呼吸微弱得几乎感觉不到，仿佛生命力已经随着刚才那场雷霆般的突袭一同燃烧殆尽了。

“叶青！叶青！”周瑶扑上去，握住叶青冰冷的手，声音带着哭腔，一遍遍呼唤着她的名字。

赵旭日探了探叶青的鼻息，虽然微弱，但确实还存在。“还有气！快！找地方安置！”

老刀和獾子此时也从后院冲了出来，身后跟着十几个惊魂未定、衣衫褴褛的村民。看到眼前的情形，老刀眉头紧锁，快步上前。

“怎么回事？”

“叶营长力竭昏过去了！”赵旭日急声道，“需要立刻救治！”

老刀看了看叶青的状况，又扫了一眼混乱的祠堂院子，当机立断：“这里不能待！枪声一响，镇上的鬼子很快会到！跟我来，我知道个地方！”

他没有丝毫犹豫，展现出一个老山林客的决断。他吩咐獾子带着救出的村民立刻分散隐蔽回各自家中，或者进山躲藏，自己则和山猫一起，引领着赵旭日等人，抬着昏迷的叶青，迅速撤离了李家庄，再次没入黎明前更深的黑暗中。

老刀带他们去的地方，是距离李家庄约五六里外的一处极其隐蔽的山洞。洞口被藤蔓和一块天然坠石巧妙遮掩，内部却干燥通风，甚至还有前人留下的一些干燥柴草和破旧陶罐。

众人小心翼翼地将叶青安置在铺了干草的地面上。周瑶立刻扑上去，检查她的伤势。高烧果然卷土重来，伤口因之前的剧烈活动而再次崩裂渗血，情况比预想的还要糟糕。

“药！我们的药呢！”周瑶声音发颤地喊道。

栓子连忙将那个视若生命的布袋递过来。周瑶颤抖着手取出最后一支备用的盘尼西林和所剩无几的磺胺粉。就在她准备给叶青注射时，一只粗糙的大手按住了她。

是老刀。

“这洋药金贵，但猛。”老刀看着周瑶，眼神复杂，“她现在身子虚得像张纸，再用这虎狼之药，怕是扛不住。”

“那怎么办？难道眼睁睁看着她……”周瑶的眼泪终于落了下来。

老刀沉默了一下，转身从自己随身携带的一个小皮囊里，取出几个用油纸包着的东西。打开一看，是几种晒干的草药，形态各异，散发着苦涩的气味。

“信得过我老汉，就试试这个。”老刀的语气很平淡，“山里土方子，药性缓，吊命还行。”

赵旭日和周瑶对视一眼，都从对方眼中看到了挣扎。盘尼西林是已知的希望，而老刀的草药则是未知的尝试。但老刀的话不无道理，叶青的身体状况确实已经到了油尽灯枯的边缘。

“……用……草药。”一个微弱的声音突然响起。

众人一惊，低头看去，只见叶青不知何时竟微微睁开了眼睛，眼神虽然涣散，却带着一丝清醒的坚持。她听到了刚才的对话。

“叶青！”

“营长！”

叶青艰难地动了动嘴唇，声音细若游丝：“信他……一次……”

这是她的决断。在绝境中，她选择了相信这个刚刚达成交易、背景不明的山林客。

周瑶咬了咬牙，重重点头：“好！”

老刀不再多言，立刻行动起来。他让山猫去打来干净的溪水，自己则熟练地将几种草药按比例搭配，或用石头捣碎外敷，或投入瓦罐中文火煎煮。山洞里很快弥漫起一股浓郁而奇特的草药气味。

周瑶按照老刀的指示，用煎好的药汁一点点喂给叶青，又将捣碎的草药敷在她的伤口上。整个过程，叶青都极其配合，或者说，她已经没有力气反抗，只是闭着眼睛，默默承受着。

或许是草药真的起了作用，或许是叶青顽强的生命力再次创造了奇迹，在灌下药汤约莫一个时辰后，她额头那骇人的高温竟然开始缓缓下降！虽然依旧虚弱，但呼吸逐渐变得平稳悠长，不再是那种令人心揪的微弱。

所有人都松了一口气，紧绷的神经终于可以暂时放松。直到这时，他们才感觉到极度的疲惫和饥饿如同潮水般袭来。

老刀和山猫将他们储备的一些肉干和炒米拿了出来，分给众人。虽然不多，但在这劫后余生的时刻，显得格外珍贵。战士们默默地吃着，没有人说话，山洞里只剩下咀嚼声和柴火燃烧的噼啪声。

赵旭日清点了一下人数和缴获。突袭祠堂，以零伤亡的代价，全歼伪军十二人，缴获步枪八支，子弹若干，还有那挺宝贵的轻机枪和一些粮食。更重要的是，他们救出了村民，并且……叶青似乎又一次挺了过来。

“老刀兄弟，大恩不言谢。”赵旭日郑重地向老刀抱拳。

老刀摆了摆手，脸上看不出什么表情：“交易而已，你们帮我们救人，我们提供落脚点和草药，两清。”他顿了顿，看向依旧昏睡的叶青，语气里带上了一丝不易察觉的感慨，“这女长官……是条汉子。我老刀在山里混了半辈子，没见过这么硬气的女人。”

他话锋一转，回到了之前的承诺：“答应你们的事，我会做到。黑石那帮人，我知道他们在哪。等这位长官情况稳定点，我让山猫带你们去老君庙那边找他们。至于出山的路线……”

老刀走到洞口，指着东北方向连绵的群山：“穿过前面那片‘鬼见林’，有一条采药人踩出来的隐秘小路，能绕过鬼子大部分哨卡，直通北面的缓冲区。但那条路不好走，林子里情况也复杂，能不能走出去，看你们的造化。”

他将所知的情报和盘托出，履行了诺言。

阳光终于透过藤蔓的缝隙，照进了山洞，在地上投下斑驳的光斑。外面传来了鸟雀清脆的鸣叫，仿佛昨夜那场血腥的厮杀从未发生。

赵旭日看着光影中沉睡的叶青，又看了看身边虽然疲惫却眼神坚定的战士们，心中百感交集。他们失去了狼嚎峪，经历了鬼见愁的亡命，几乎葬身林海，但现在，他们活下来了，拿到了补给，获得了宝贵的情报，叶青也看到了生的希望。

绝境的寒冰，似乎终于被撕开了一道裂缝，透进了些许温暖的晨曦。前路依旧凶险，但至少，他们有了继续走下去的方向和力量。新生，如同这洞外的阳光，虽然微弱，却真实地照在了这支伤痕累累却永不屈服的队伍身上。

山洞内的几日，是自狼嚎峪陷落后难得的、真正意义上的休整。老刀的草药似乎真的对叶青起了作用，高烧退去后未再反复，伤口的红肿也以肉眼可见的速度消退。虽然她依旧极度虚弱，大部分时间都在昏睡，但每一次醒来，眼神都比之前更加清明，说话的气息也稳了不少。这让所有人都松了口气，仿佛队伍那根几乎折断的主心骨，正在被一点点重新粘合、加固。

老刀和山猫没有食言。在确认叶青情况稳定后，山猫便主动提出带路。赵旭日决定不再耽搁，趁着日军可能还在消化李家庄事件、尚未组织起大规模报复性清剿的空档，尽快与黑石游击队取得联系。

临行前，老刀将所知的关于黑石游击队近期活动范围、以及那条隐秘出山路线的更多细节，都告诉了赵旭日。这个看似冷酷的山林客，在用他自己的方式履行着承诺。

“那条路不好走，但能活命。”老刀最后拍了拍赵旭日的肩膀，浑浊的眼睛里意味难明，“这世道，能活下来，比什么都强。后会有期。”

他没有再提更多合作，似乎这一场交易之后，双方又将回归各自平行的轨迹。乱世之中，短暂的同盟本就脆弱如纸。

队伍再次出发。这一次，他们不再是漫无目的地逃亡，而是有了明确的目标——老君庙。叶青依旧需要轮流背负，但状态明显好转，偶尔清醒时，还能简短地询问几句行军情况。缴获的粮食和武器（尤其是那挺轻机枪）极大地提升了士气和底气，战士们虽然依旧面带菜色，脚步却踏实了许多。

在山猫这个熟悉每一寸山林的向导带领下，他们避开了所有已知的日军巡逻路线和哨卡，专走兽径险道。经过两天小心翼翼的跋涉，终于在一个雨后的黄昏，抵达了老君庙所在的山脚下。

那是一座废弃已久的道观，坐落在半山腰一片相对平缓的台地上，青瓦红墙早已褪色剥落，隐在郁郁葱葱的古木之中，显得破败而幽静。

“就是这里了。”山猫指着上方，压低声音，“我上次发现黑石他们的痕迹，就在这附近。观里应该有人，但不确定是不是他们。”

赵旭日示意队伍停止前进，隐蔽在山路旁的密林中。他派出栓子和大壮前出侦察，其余人原地警戒，等待消息。

气氛再次紧张起来。希望近在眼前，但谁也不敢保证门后是朋友还是敌人。叶青被周瑶扶着靠坐在一棵大树下，她微微仰头，望着暮色中那座寂静的道观，苍白的脸上看不出什么表情，只有搭在膝盖上的手，指节因用力而微微发白。

约莫一炷香的功夫后，栓子和大壮回来了，脸色有些古怪。

“团长，观里确实有人，不多，大概七八个，看打扮和做派，应该就是黑石游击队。”栓子汇报，“但是……他们好像刚跟人打过交道，或者内部出了点问题，气氛有点不对劲，很警惕。”

“跟他们接触了吗？”赵旭日问。

“没有。”大壮摇头，“我们摸到后墙，听到里面有人在争吵，好像是为了……分什么东西，提到了‘家伙’和‘路子’。”

分东西？家伙？路子？这些词组合在一起，透着一股不寻常的气息。

赵旭日眉头紧锁，看向叶青。叶青沉默片刻，缓缓道：“直接……敲门。表明身份……和来意。是友……非敌，遮遮掩掩……反而引人猜忌。”

她的判断基于实力对比。他们现在有近十人，装备也有所改善，而对方只有七八人，即便有异心，也未必敢轻易动手。坦诚相见，或许是打破僵局最快的方式。

赵旭日采纳了她的建议。他整理了一下衣冠，让战士们保持警戒但不要显露敌意，自己则带着栓子，大步向着老君庙那扇斑驳的木门走去。

“咚、咚、咚。”赵旭日用力敲响了门环。

里面的争吵声戛然而止。一阵短暂的死寂后，一个粗豪而警惕的声音隔着门板传来：“谁？！”

“抗日团，赵旭日！前来拜会黑石队长！”赵旭日朗声答道，报出了名号。

里面又是一阵窸窣的低语。过了好一会儿，门“吱呀”一声被拉开一条缝，一张布满横肉、带着一道刀疤的脸探了出来，正是赵旭日上次在黑风寨有过一面之缘的黑石。他狐疑地打量着赵旭日和他身后的栓子，以及更远处林间若隐若影的人影。

“赵团长？”黑石显然认出了他，但眼神里的戒备并未减少，“你们……怎么找到这里的？”

“说来话长。”赵旭日坦然道，“我们端了李家庄的伪军据点，缴了点装备，救了些老乡。有位山林朋友指路，说黑石队长可能在此休整，特来汇合，共商抗日大计。”

他刻意点出了“端掉伪军据点”和“缴获装备”，既是展示实力，也是投石问路。

果然，黑石和他身后凑过来的几个队员眼神都变了一下，惊讶、怀疑，还有一丝不易察觉的……贪婪？

“进来吧。”黑石最终侧身让开了门口，但手一直按在腰间的枪套上。

赵旭日和栓子走了进去，周瑶和其他战士也抬着叶青，谨慎地跟入。道观院内比外面看起来更破败，杂草丛生，但正殿里似乎被打扫过，燃着一堆篝火，几个面黄肌瘦、但眼神彪悍的游击队或坐或站，都带着审视的目光盯着这群不速之客。

叶青被安置在殿内一个相对干净的角落。她的出现，尤其她那明显重伤未愈却异常冷静的状态，吸引了更多探究的视线。

“这位是……”黑石看向叶青，目光锐利。

“我们叶营长。”赵旭日介绍道，语气带着敬意。

“叶营长？”黑石似乎想起了什么，眼中闪过一丝恍然，但随即又被更深的复杂情绪取代。他打量着这支突然出现的、虽然狼狈却带着硝烟气息和崭新武器的队伍，又看了看自己手下这几个面有菜色的兄弟，脸上的横肉抽搐了一下。

“赵团长，你们来得正好。”黑石忽然换上了一副略显热情，却难掩其中算计的笑容，“我们刚弄到一批‘硬货’，正愁人手不够，不好运走。既然碰上了，就是缘分！不如……合作一把？”

他所谓的“硬货”，显然就是之前栓子他们听到争吵的根源。

赵旭日和叶青对视一眼，都从对方眼中看到了同样的警惕。这黑石，似乎并不像他表现出来的那么“义气”。刚刚汇合，不提联合抗日，先谈分赃？这合作的开端，蒙上了一层不祥的阴影。

老君庙的汇合，并未带来预期的温暖与团结，反而像投入平静湖面的一颗石子，激起了层层未知的涟漪。