这是一个无声的讯号，一次小心翼翼的试探。

几天后，侦察兵回报，饮水和木牌消失了。在原地，多了一枚与之前相同的火焰纹路徽章，被小心地放在一块干净的石头之上。除此之外，没有留下任何言语或痕迹。

对方接收到了讯号，并给予了回应，但依旧保持着沉默和距离。

“他们在观察我们，比我们观察他们更加谨慎。”林奇得出结论。这个“余烬守护者”（他暂时以此命名对方）组织，行事风格极为小心。

与此同时，前往溪木镇的商队带回了令人沮丧的消息。帝国边境税务官福格斯的影响力似乎比想象中更大，他联合了几个周边贵族，对通往荒石镇的商路实施了更加严格的封锁和盘查。许多原本愿意与荒石镇交易的商人，如今都望而却步。生活必需品的输入变得愈发困难，价格也水涨船高。

一堵无形的、由规则和权势构筑的墙，正在悄然合拢，试图从经济上扼杀荒石镇。

“他们不敢直接动武，就用这种下作手段！”老约翰气得胡子发抖。

林奇面色平静，对此他早有预料。荒石镇的崛起，必然触动旧有利益格局的反扑。

“既然正常的商路走不通，那就换个方式。”林奇对老约翰和影说道，“还记得我们之前酿的‘荒石之火’吗？还有我们优质的皮料和那些效果独特的草药。通过地下渠道，黑市，或者……找那些不那么守规矩的佣兵和冒险者。把我们的东西，卖到更远的地方去，绕过他们的封锁。”

他看向影，“这件事，需要你和你的小队多费心。打通新的渠道，确保安全。”

“是，大人。”影简短回应，眼中闪过寒光。对于阴影中的行动，他再擅长不过。

内有腐化威胁暂缓但未除，外有神秘组织谨慎接触，更有帝国旧势力构筑的无形枷锁。荒石镇在钢铁与科技的武装下不断变强，但也正面临着愈发复杂和多元的挑战。

林奇知道，他不能只满足于做一个强大的战士或工匠领主。他必须学会在迷雾中博弈，在枷锁中寻找缝隙，在无声的试探中建立联系。未来的道路，是科技、力量、外交与谋略的综合较量。而每一天来自异界的“星光”，都是他在这场漫长较量中，最为宝贵的筹码。