接下来的几日，澄瑞堂表面一切如常，暗地里却紧锣密鼓地筹备着南下事宜。一切都在极度隐秘中进行，对外只宣称靖王偶感风寒，需静养数日，暂不见客。

离京的前夜，细雨霏霏，悄无声息地浸润着皇城的每一片琉璃瓦。云芷独自在东暖阁内整理行装，她的物品极少，几件换洗衣物，一套必不可少的画具，以及那本以特殊药水处理过、看似寻常杂记的《画皮师札记》。窗外雨声淅沥，敲打着她的心绪。此次南下，吉凶未卜，但为了那线希望，也为了自身安危，她别无选择。

翌日黎明前，天色墨黑，雨已停歇，空气中弥漫着湿冷的寒意。数辆看似普通的青篷马车，悄无声息地驶出靖王府角门，融入了京城尚未苏醒的街道。没有仪仗，没有护卫明火执仗，只有二十余名扮作寻常家丁、伙计的暗卫精锐，分散在车队前后左右，眼神警惕如鹰隼。

云芷坐在其中一辆马车里，车厢内陈设简单，却铺着厚厚的软垫，角落还放着一个小巧的暖炉，驱散着清晨的寒冷。她撩开车帘一角，望着窗外飞速倒退的、笼罩在朦胧晨曦中的街景，心中涌起一股难以言喻的怅惘与决绝。这座困了她许久，也给了她短暂庇护的皇城，正被逐渐抛在身后。

萧绝骑马行在车队最前方，一身玄色劲装，外罩墨色大氅，并未乘坐亲王规制的车驾。他身姿挺拔，目光平视前方，冷峻的侧脸在渐亮的天光中如同刀削斧凿。离京巡查盐务的旨意已下，但真正的目的，只有他们核心几人知晓。

车队出了城门，速度陡然加快。官道两旁是枯寂的田野和萧索的林木，冬日的景象显得有些苍凉。车轮碾过潮湿的路面，发出单调而持续的辘辘声响。

云芷放下车帘，靠在车厢壁上，闭上眼。脑海中，那幅《江湖图》中锐利的眼眸，与柳贵妃含泪嘱托时那殷切的神情，交替浮现。还有那颗至关重要的、眉心偏右的朱砂痣。

不知过了多久，马车微微一顿，外面传来侍卫低沉的禀报声：“王爷，已至运河码头，船已备好。”

云芷睁开眼，深吸一口气，掀帘下车。

冰冷的、带着水汽的河风扑面而来，让她精神一振。眼前是宽阔的运河，水流平缓，码头上停泊着不少船只。其中一艘中等规模的官船并不起眼，但云芷注意到，船体吃水线颇深，船工们动作矫健沉稳，眼神锐利，显然并非寻常仆役。

萧绝已率先踏上了跳板，回头看了她一眼。那眼神平静无波，却带着一种无形的力量。

云芷紧了紧身上的斗篷，扶住侍女伸来的手，稳步跟上。跳板微微晃动，脚下是流淌不息的河水，前方是迷雾重重的江南。

当她双足踏上甲板的那一刻，意味着这场以“记录风土”为名的南下暗访，正式拉开了序幕。京城的风波被暂时抛在身后，而扬州的谜团与风险，正伴随着运河的水汽，缓缓扑面而来。

船帆缓缓升起，在冬日的寒风中鼓胀。官船解缆离岸，顺着水流，向着南方，向着那未知的“白墨”，向着那可能决定许多人命运的真相，悄然驶去。

（第七十六章完）

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