漕运稽查的雷厉风行与西苑“豹房”的传闻，终究是纸包不住火，不可避免地灼到了仁寿宫张太后的耳根。

这日晨省，朱厚照甫入殿内，便觉气氛凝滞。

鎏金狻猊炉里虽焚着宫廷龙涎，香气却压不住那股无形的压抑。

张太后并未如常端坐受礼，而是背身立于雕花长窗前，望着窗外一株初绽的白玉兰，身影在透窗而入的曦光中显得僵直。

宫人皆垂首屏息，如同泥塑木雕。

“儿臣给母后请安。”朱厚照依制行礼，声音在空旷的殿宇中显得格外清晰。

张太后缓缓转身，脸上不见往日慈色，目光如两枚冷针，直刺过来：“皇帝近日，倒是勤政得很。”

朱厚照心知风暴将至，神色不变：“禀母后，儿臣初政，朝政繁冗，不敢懈怠。”

“朝政？”

张太后声音陡然拔高，带着尖锐的尾音，“哀家怎听说，皇帝将文华殿的经筵日讲置于脑后，终日泡在西苑那等地方，与匠户、军汉、还有那等连功名都无的算学先生厮混，行那奇技淫巧之事！这岂是圣天子所为！”

果然是为西苑。

朱厚照早有腹案，从容应道：“母后息怒。儿臣并非荒废圣学，实感圣人之道需学以致用。舆图兵事、钱粮算学、工匠技艺，皆关乎国计民生。儿臣于西苑设一书房，研习此等实务，正是为了解民间疾苦，更有效地裁决政务。譬如漕运稽查，若无对实务的通晓，如何明辨奏报真伪，洞察其中奸弊？”

他巧妙地将西苑之事与正在风口浪尖的漕运稽查勾连，赋予其不容置疑的正当性。

张太后冷哼一声，步下台阶，织金凤纹的裙裾拂过光亮如镜的金砖：“巧舌如簧！那漕运之事，你又为何偏要派阉人插手？莫非刘健、李东阳这些先帝托孤的臣子，还不足以让你倚重？你可知如今外间如何议论？都说你宠信内宦，疏远大臣，恐现英宗旧事！这怎不令天下士人心寒！”

话题引向了宦官干政这更敏感处。

朱厚照明白，这背后既有文官集团通过太后施压，亦有张氏外戚对刘瑾势力坐大的忌惮。

“母后明鉴，”听张太后提及英宗（就是那个堡宗），朱厚照嘴角一抽，但语气依旧平稳，“司礼监遣员，仅为协理沟通，传递消息，并无决断之权。漕运积弊数十年，内外勾结，信息壅塞亦是主因。儿臣深处宫禁，若无一条可靠渠道直通下情，岂非成了聋瞽？此乃权宜之计，儿心明其理，断不容宦官擅权乱政。”

他语锋微转，目光沉静地迎向太后：“况且，儿近日亦风闻，京畿某些皇庄、勋贵田产，兼并民田，手段酷烈，致使小民流离，怨声载道。此类情事，若无人直达天听，只怕孩儿还要被蒙在鼓里，以为海内承平，百姓安居呢！”