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祭祖的香火气尚未散尽，林自强已策马出了镇海门。寒风卷起玄色大氅，露出内里紧束的劲装。他未带太多随从，只几名气息沉凝的亲卫紧随其后。一行人踏着尚未完全融化的积雪，马蹄声碎，直奔海城县方向。

海城县忠烈祠，坐落于县城旧址地势最高处，俯瞰着这片饱经风霜的土地。虽县城中心已南移新城，但祠中供奉的，是海陆川府成立前数十年间，所有为抗击海兽、守护乡土而牺牲的英魂。

祠内庄严肃穆，松柏苍翠。新任的海城县令早已率本地乡绅耆老、以及闻讯赶来的大批百姓，在祠前肃立等候。

“镇守使大人到——！”

林自强翻身下马，未看那躬身行礼的县令乡绅，目光径直投向祠堂正殿那密密麻麻、刻着无数名字的牌位。他大步上前，接过主祭官递来的三炷高香，在粗大的白烛上点燃。

没有冗长的祭文，只有最深的敬意与承诺。

他双手持香，高举过顶，对着那浩如繁星的英名牌位，深深三揖。

“海陆川府镇守使林自强，代府境数十万生民，拜谢诸位英烈！昔日守土之志，今已得继！海陆川府城已立，南疆门户已固！诸君在天之灵，可安息矣！”他的声音清朗，如同金铁交鸣，穿透寒风，清晰地回荡在祠堂内外每一个角落，“自强在此立誓，必承君之志，卫我疆土！凡犯我海陆川者，必以钢骨碎之！以热血涤之！”

“卫我疆土！碎之！涤之！”祠外广场上，无数百姓被这掷地有声的誓言感染，群情激昂，声浪如潮！

上香完毕，林自强并未停留于官员乡绅的簇拥。他拒绝了县令安排的暖轿护卫，只带着两名亲卫，在县令和本地几位老吏的引领下，穿行于海城县略显萧瑟、却收拾得整洁的街巷之中。

叩响一扇扇简陋的木门。

“张大娘，过年好。这是府衙的一点心意，您收好。”林自强将一包沉甸甸、装着风干兽肉、细粮和几块银元的布袋，亲手递给一位双眼浑浊、倚门而望的独居老妇。她的儿子，去年死在了炼兽宗分舵主掀起的第一波兽潮中。

老妇颤抖着手接过，浑浊的老泪瞬间滚落：“使不得…使不得啊大人…我儿…我儿他…值了…”她哽咽着，紧紧攥着布袋，如同攥着儿子留下的最后念想。

“李老哥，腿伤可好些了？御寒的皮褥子还暖和吗？”在一处低矮但收拾得干干净净的小院里，林自强蹲下身，查看一位坐在木制轮椅上的老兵那裹着厚厚棉裤的断腿处。这老兵曾在林大山麾下，为救同袍被海兽咬断了双腿。

老兵激动地想挣扎起来行礼，被林自强按住。“好！好多了！托堡主…不，托镇守使大人洪福！皮褥子暖和得很！今年发的肉和炭，够用到开春了！”他拍着结实的轮椅扶手，那是新城工坊用剑齿鲨的骨头混合精铁特制的，“大人…那些畜生…还会来吗？”老兵眼中闪过一丝深藏的恐惧与恨意。

“放心，”林自强拍了拍老兵粗糙的手背，声音沉稳有力，“有我林自强在，有红草堡的爷们在，有这座新城在！它们敢来，就把它们的骨头都拆了，给大伙儿当年货！”斩钉截铁的话语，带着钢骨大成的无形威势，瞬间驱散了老兵眼中的阴霾，只剩下信任与激动。

一户，又一户。伤残的军士，失去顶梁柱的孤儿寡母，无依无靠的耄耋老人…林自强的身影出现在海城县一条条或熟悉或陌生的街巷，将府衙的抚恤与镇守使的承诺，亲手送到那些最需要温暖与依靠的人们手中。没有高高在上的姿态，只有平等的问候与沉甸甸的关切。他倾听他们的困苦，记下他们的需求，身后跟着的书记官飞快地记录着。

同样的行程，在陆川县忠烈祠和伤残军烈属家中重演。

当林自强一行人顶着暮色，踏着被踩实的雪路返回海陆川府城时，已是华灯初上。城内依旧弥漫着年节的余温，家家户户的窗户透出温暖的灯火。

林自强没有直接回府衙，而是独自登上了镇海门的城楼。寒风凛冽，吹动他玄色的大氅猎猎作响。城下万家灯火，如同繁星落入人间，勾勒出新城的轮廓。远处，丽江在夜色中如同一条暗沉的玉带，冰封的江面反射着城楼上的灯火，更远处，死亡之海的黑暗无边无际，仿佛蛰伏的巨兽。

他摊开手掌，那枚来自炼兽宗分舵主的血色玉符静静地躺在掌心。入手依旧冰凉刺骨，那扭曲的触手符文在夜色中仿佛活了过来，散发着微弱却令人心悸的邪异气息。随着他钢骨大成境界的稳固，对这玉符的感应也越发清晰。他能感觉到，在南方那片深邃的黑暗里，有什么东西…正通过这枚玉符，若有若无地“看”着这座灯火辉煌的新城。

指尖微微用力，玉符冰冷的棱角硌着掌心。

万家灯火暖，孤城寒未消。

玉骨境的阴影，如同这冬夜的海风，无声无息，却已悄然迫近。