马车轮子陷进泥里时，天刚蒙亮。

叶清欢掀开帘子，看了眼远处雾气笼罩的山口。她把袖中的青瓷药罐握紧了些，那股温热还在，昨夜救了那个被蛇咬的影卫后，罐子就一直这样。

“绕过去。”她对驾车的影卫说。

队伍没走官道，是她临时改的主意。昨夜她用银针给一名摔伤的影卫处理伤口，药罐吸收了对方感激的情绪，那一瞬间，她看到了画面——有人在药庐外翻动她留下的地图，袖口露出一截暗红色布条，纹路不像大周的织法。

她没声张，只悄悄传信给暗夜。现在整支小队都换了路线，往北边荒岭走。

断崖沟在三十里外，地势陡，常年不见阳光。长老说寒髓草长在阴水潭底，她得赶在别人之前找到剩下的。

影卫在前面开路，禁军小队跟在两侧。走了半个时辰，山路越来越窄，两边石壁压下来，空气也变得湿重。

“前面有水声。”一个影卫回头报信。

叶清欢点头，示意加快脚步。又行了一段，眼前豁然出现一道深沟，底下黑水缓缓流动，水面泛着一层油光。

“是阴水潭。”她说。

没人敢轻易靠近。这种地方容易滋生毒瘴，呼吸久了会头晕。她从发间取下听诊器银簪，轻轻敲了下潭边石头，声音沉闷，说明水不浅。

“我下去。”

“不行！”暗夜拦住她，“太危险。”

“你们不懂采药。”她把药罐塞进怀里，“万一有残留的寒髓草，只有我能认出来。”

影卫布好警戒线，她戴上皮手套，顺着岩缝往下攀。石面滑腻，踩了几步鞋底就打滑一次。到底部时，裤脚全湿透了。

潭水冰凉刺骨。她蹲下身，用手探进水里摸。泥很厚，手指刚插进去就碰到硬物。

是一截断根。

她小心挖出来，根部切口整齐，明显是被人用刀割走的。旁边还有几处翻动的痕迹，但没剩下完整的植株。

她不死心，继续往深处摸。突然，指尖碰到了一丝滑腻的东西，像是水草，但更细软。

她慢慢抽手，带上来一缕墨绿色的叶子，叶片蜷缩，茎干泛着幽蓝光泽。

是幼株。

她迅速用布包好，放进随身药袋。这株还没成熟，但能用。

正要起身，身后传来扑通一声。

一个影卫失足落水，挣扎着往岸边爬。她立刻过去拉人，对方呛了几口水，脸色发青。她摸出银针，在他手腕扎了两下，那人呼吸才稳下来。

药罐忽然一热。

她不动声色，低头整理药袋，借着动作闭眼一瞬。回溯之息启动，眼前的画面闪了一下——落水的影卫不是滑倒，是他脚边的石头被人动过，表面涂了油。

她睁开眼，扫了圈岸上的人。没人说话，都在盯着潭面。

她没点破，只低声吩咐：“封存这片区域的泥土和残根，带回京城。”

上岸后，她把采集的样本交给暗夜，顺便递了个眼神。对方微微颔首，表示明白。

队伍原路返回，走到半山腰时，一名影卫快步追上来，手里攥着块布条。

“在岔路口的树上发现的，缠在荆棘里。”

她接过一看，暗红色，边缘烧焦了，纹路和昨夜回溯中看到的一模一样。

西域风格。

她把布条收进药罐夹层。罐子轻震一下，像是感应到了什么。

与此同时，东宫书房内，萧景琰正站在桌前看军报。