粗壮的木板狠狠砸在他的背上。

第一板下去，衣料裂开。

第十板，后背血肉模糊。

第二十板，练国事疼得浑身抽搐。

第三十板落定，他趴在地上，进气多出气少，再也撑不住了。

“我说……我说……”

练国事喘着粗气，声音微弱得像蚊子叫。

“是……是高攀龙告诉我的！他说徐尔恒的管家报丧，消息千真万确……还说扳倒徐光启，外贸局就归我们东林……”

魏忠贤眼中闪过一丝厉色，又看向被押在一旁的周顺昌。

“周大人，练大人都招了，你呢？”

周顺昌脸色惨白，却仍嘴硬。

“是高攀龙传的消息！但徐光启匿丧是真的！你们抓错人了！”

“抓错人？”

魏忠贤猛地站起身，一脚踹在周顺昌胸口。

周顺昌“哇”地喷出一口血，撞在墙上滑落。

魏忠贤上前，抓起桌上的蓝布小册子（徐母起居录），狠狠砸在他脸上。

“徐大人母亲活得好好的！东厂有起居录为证！你还敢说‘是真的’？”

周顺昌盯着小册子上的字迹，瞳孔猛地收缩，却依旧喊道。

“高攀龙不会骗我们！定是你们篡改了证据！”

魏忠贤看着他死不悔改的样子，突然笑了，对狱卒道。

“止刑。”

他蹲下身，语气冰冷如刀。

“高攀龙不会骗你们？那他知不知道，徐尔恒的管家早就被东厂抓了？”

他从袖中掏出一份供词，扔在周顺昌面前。

“你自己看！管家供出是受高攀龙指使，让他散布假消息，还伪造了‘报丧证言’！”

周顺昌颤抖着拿起供词，逐字看完，脸色瞬间灰败，眼神空洞。

“不可能……高公不是这种人……我们是为了东林……”

“为了东林？”

魏忠贤直起身，拂了拂衣袖，高声下令。

“即刻派人去无锡！抓高攀龙！”

站在一旁的东厂档头刚要领命，却被魏忠贤叫住。

魏忠贤沉吟片刻，眼神变得愈发狠厉，拂尘猛地一挥。

“慢着！不是抓，是‘拿来’归案！记住，活要见人，死要见尸！绝不能让他跑了，更不能让他自尽撇清关系！”

“卑职遵令！”

档头轰然应诺，转身带着十名番役，急匆匆冲出诏狱。

快马扬起的尘土，在夜色中划出一道残影。

审讯室内，油灯的火苗剧烈晃动，映着魏忠贤阴沉的脸。

练国事趴在地上，早已没了声息。

只有胸口微弱的起伏证明他还活着。

周顺昌瘫坐在地上，喃喃自语。

“棋子……我们都是棋子……”

他怎么也想不到，自己深信不疑的“东林领袖”，竟然是把他推上火坑的黑手。

魏忠贤走到窗前，望着诏狱外漆黑的夜空。

嘴角勾起一抹冷笑。

周顺昌、练国事只是开胃小菜，高攀龙才是东林党的“根”，抓了他，就能顺藤摸瓜，把钱谦益、黄尊素这群蛀虫一个个揪出来，彻底扫清陛下亲政的障碍。

远在无锡的高攀龙，还在书房里给江南士绅写信。

他沾着墨汁，笔尖划过宣纸。

“……徐光启匿丧不孝，陛下偏袒奸佞，唯有江南罢市，方能逼陛下让步……”

写完，他拿起信封，嘴角沾沾自喜。

只要江南罢市，朱由校定会妥协，到时候东林重掌财权，他就是“救时宰相”。

他浑然不知，东厂的番役已经踏上无锡的地界，一张天网，正朝着他缓缓收拢。

乾清宫内，朱由校还在等着审讯的消息。

桌上的茶水早已凉透，可他丝毫没有察觉。

他指尖敲击着御案，脑海里闪过东林党人的种种恶行。

勾结晋商、走私资敌、伪造消息、围堵大臣……

“该清算了。”

朱由校低声道，眼里没有丝毫犹豫。

这场针对东林党的风暴，才刚刚开始，接下来，还有更多的蛀虫，等着他一一清除。