乾清宫的铜鹤香炉早已冷透。

炉底的香灰积了厚厚一层。

方从哲带着三名阁臣站在丹陛之下。

玄色官袍被夜风灌得鼓鼓囊囊。

衣角沾着的夜露滴在金砖上，晕开细小的湿痕。

新铺的地砖洁白如玉，却泛着刺骨的寒气。

谁都知道，

“陛下有旨，宣阁臣入内书房觐见。”

王承恩的声音打破寂静，带着几分刻意的冷淡。

拂尘扫过阶上的碎叶。

方从哲深吸一口气，理了理褶皱的袍角，率先迈过门槛。

靴底踩在金砖上的“咚咚”声，在空旷的殿内格外清晰。

像敲在每个人的心上。

内书房的烛火摇曳。

朱由校坐在紫檀木案后，指尖摩挲着徐光启送来的纺纱机图纸。

图纸边缘被捏得发卷。

见众人进来，他眼皮都未曾抬一下。

目光仍黏在“齿轮改良”的批注上。

“陛下，诏狱外闹事的举子多是年少无知，求陛下开恩，免他们一死！”

方从哲“扑通”跪倒在地，声音带着颤抖，朝笏磕得地砖轻响。

身后的阁臣们纷纷附和，额头贴紧地面。

“求陛下以仁治国，莫要开杀士林之先河！”

朱由校终于放下图纸。

图纸“哗啦”滑落案角。

他目光扫过众人，语气冰冷如霜。

“年少无知？数百人围堵诏狱，殴打校尉，这是谋反！”

他猛地拍案。

烛火剧烈晃动，火星溅在案上的朱砂砚里。

“朕若饶了他们，明日就有数千人闯宫门，后日就有万人逼宫——到时候你们还敢说‘年少无知’？”

方从哲磕头不止，额头撞得发红。

“陛下，士子们是被曹于汴欺骗，并非真心谋反！杀之恐失天下读书人之心啊！”

“天下读书人之心？”

朱由校冷笑，笑声里带着嘲讽。

“他们的心在东林党那里，在‘与士大夫共治天下’的梦里，不在朕这里！退下！”

阁臣们还想再劝。

却被朱由校凌厉的眼神逼退。

那眼神里的寒意，比殿外的夜风更刺骨。

他们只能悻悻退出内书房，守在门外，谁也不肯离去。

今夜若不求得赦免，明日菜市口定会血流成河。

他们这些“士林靠山”，也会根基动摇。

没过多久，内书房外的脚步声越来越密，像潮水般涌来。

吏部尚书张问达、礼部尚书孙慎行、刑部尚书黄克缵、户部尚书毕自严，相继带着本部官员赶来。

乌泱泱跪了一片，官帽攒动，把宫门堵得严严实实，连风都透不进去。

“陛下，吏部下辖国子监诸生联名上疏！”

张问达捧着厚厚一叠疏文，手都在抖。

“为举子求情，求陛下念其年幼，从轻发落！”

疏文上的红手印密密麻麻，像一片片血渍。

孙慎行紧接着开口，朝笏撞得地砖“哐当”响。

“陛下，《礼记》有云‘礼不下庶人，刑不上大夫’！举子皆是未来栋梁，杀之不合礼教啊！”

朱由校的声音从内书房传出，带着不容置疑的决绝。

“礼教？他们围堵诏狱时，怎么没想过礼教？”

他顿了顿，语气转厉。

“张问达、孙慎行，你们是管吏部、礼部的，不是管朕的！退下！”

两人脸色惨白，却依旧跪在原地，膝盖死死粘在金砖上。

士林是他们的根基，举子若死，他们的官位也坐不稳。

“陛下，臣有话要说。”

黄克缵拄着拐杖，缓缓走出人群。

他年近七旬，鬓发早已斑白，脊背却挺得笔直，拐杖头磨得发亮，是多年叩拜留下的痕迹。

内书房的门“吱呀”一声打开。

朱由校站在门口，目光落在他身上，语气稍缓。

“黄尚书有何话讲？”

“陛下，李三才谋逆罪证确凿，杀之无妨。”

黄克缵顿了顿，声音带着沉痛，拐杖重重砸在地上。

“可举子们是被蒙蔽的！若全部诛杀，江南士绅定会罢市，漕粮恐难按时入京啊！”

户部尚书毕自严连忙附和，声音发颤。

“陛下，江南漕粮占全国七成！若士绅罢市拒缴，边军军饷、京城粮草都会断供——后果不堪设想！”

这是最直接的威胁，也是最现实的难题。

朱由校的脸色沉了下来，指尖攥得发白。