黄道周攥着那封揉皱的信，在韩爌私宅的石阶上站了整整一夜。
石阶上的霜花沾白了他的官靴，指尖冻得发紫。
信被攥得更皱，却始终护在衣襟里，怕被夜露打湿。
天刚蒙蒙亮，门房刚拉开侧门，门轴“吱呀”作响。
黄道周就冲了进去，差点撞翻端着水盆的丫鬟，水花溅湿了衣摆。
“韩大人！叶大人有信给您！是我昨晚没来得及递！”
黄道周举着信，声音带着急促的沙哑，冻得发颤。
正厅里，韩爌刚穿上官袍，玉带还没系好，闻言猛地转身。
眼神里还带着未消的怒火，像燃着余烬。
“信？他还有脸给我写信？”
黄道周连忙将信递过去，指尖发白，指节因用力而泛青。
“您先看！叶大人真的不是要边缘化您！信上有他的私印！”
韩爌一把夺过信，展开的手指都在颤抖，信纸“哗啦”展开，边缘的褶皱刮过掌心。
“韩公在朝不易，暂避锋芒，待他日我回京，共掌东林，同复旧局。”
一行苍劲的字迹映入眼帘，末尾“叶向高印”的朱红私印格外清晰，还带着淡淡的印泥香。
他盯着信看了许久，胸口的起伏渐渐平缓。
怒火像被冷水浇灭，只剩下愧疚。
“是我……错怪他了。”
他抬手按在额头，声音里满是懊恼。
“昨晚是我太冲动，被怒火冲昏了头。”
黄道周松了口气，后背的冷汗终于干了。
“叶大人说，现在最重要的是劝回还在犹豫的士子，让他们参加科举，保住东林在朝堂的根基。”
“没错！”
韩爌立刻点头，抓起玉带往腰间系，动作仓促。
“我这就去通州劝陈献策！你去联络孔闻謤，我们分头行动，正午前必须办妥！”
两人快步走出正厅，晨光透过树梢洒在他们身上，镀上一层金边。
东林党刚裂开的缝隙，被这封迟来的信，暂时弥合得严丝合缝。
同一时刻，首辅方从哲的书房里，檀香袅袅。
亓诗教正躬身听令，头几乎贴到地面。
“陛下新增的二百北方名额，绝不能落入东林党手里，这是我们巩固势力的根基。”
方从哲指着舆图上的河南、山东，指尖戳着“临清、开封”两个红点。
“你是山东人，在北直隶、陕西学官里人脉广，这事交给你，我放心。”
亓诗教连忙磕头，额头撞得金砖轻响。
“首辅放心！下官这就去联络北直隶提学御史、陕西学政，保证动员所有举子应试，一个都漏不了！”
“不止动员。”
方从哲补充道，从袖中摸出半张“东林压制北方士子”的旧案宗，拍在案上。
“你要告诉他们，东林党垄断科举三十年，北方举子连三甲都难进！”
“陛下增名额是给北方人的机会，若错过，下次再没这样的好事！”
他顿了顿，眼神锐利。
“把应试和‘争北方体面’绑在一起，他们才会拼命考，拼命跟东林党对着干！”
亓诗教眼睛一亮，像抓到了救命稻草。
“下官明白！这就去办！保证让北方士子觉得，考中就是替祖宗争光，考砸就是给北方丢脸！”
他起身刚要走，方从哲又叫住他，声音压得极低。
“记住，低调行事，别让东林党抓住把柄，更别让陛下觉得我们在结党。”
亓诗教应诺离去，脚步轻快得像踩在棉花上。
这是他攀附方从哲、在北方立威的绝佳机会，绝不能搞砸。
三日后，顺天乡试考场外锣鼓喧天，鞭炮声炸得空气发颤。
比往年多了近三百名举子，大多是操着北方口音的年轻人，背着磨破的书箱，腰杆挺得笔直，意气风发。
“听说了吗？亓大人昨儿在报国寺讲，这次考好了，就是给北方人长脸！让江南士子看看，我们不是软柿子！”
“东林党想罢考？咱们偏要考！还要考中进士，占了他们的官缺！”
议论声中，孔闻謤带着江南举子走来，脸色虽有些难看，却还是按规矩整理好头巾。
韩爌和黄道周的劝说起了作用，没人敢拿前程赌。
只有陈献策站在人群外，望着考场“为国求贤”的匾额，眼神复杂得像揉碎的墨。
他最终还是没进场，不是不想考，是咽不下李三才被斩的那口气。
可看着身边匆匆入场的同乡，看着他们眼里的渴望，他攥紧的拳头终究松了下来，指甲在掌心掐出的印子渐渐淡去。
乾清宫暖阁内，朱由校看着马祥麟送来的应试人数清单，指尖划过“北方六百二十八人”的数字，嘴角勾起一抹淡笑。
清单旁摆着他刚雕好的漕船模型，船帆上还刻着“南北共济”四个字。
“皇爷！北方士子来了六百多，比去年多了三成！”
魏忠贤凑上前，笑得眉眼弯弯，脸上的褶子都堆成了山。
“东林党那些举子也来了，孔闻謤、秦元佐都进考场了，没人敢罢考！”
“叶向高的面子，还是管用的。”
朱由校放下清单，语气平淡得像说天气，拿起鲁班尺摩挲着漕船模型的船舵。
魏忠贤愣了一下，没跟上皇帝的思路。
“皇爷，您是说……这是叶向高劝的？不是韩爌的功劳？”
“不然呢？”
朱由校抬起头，眼里闪过一丝嘲讽。
“韩爌再能说，也镇不住江南那些认叶向高为‘精神领袖’的举子。”
“只有叶向高能让他们妥协，也只有叶向高，敢让他们妥协。”
他顿了顿，补充道。
“不过也好，他保住了东林的人，朕保住了科举的局，还让南北士子彻底分开站队，这盘棋，朕下得赢。”
魏忠贤连忙附和，拍着手。
“皇爷圣明！这下东林党再也掀不起大浪了！”
朱由校却摇了摇头，指尖敲了敲漕船模型的船舱，声音带着深意。
“大浪没有，小风浪少不了——方从哲的儿子，没闲着。”
方府的偏院书房里，方世鸿坐在雕花鎏金轮椅上，轮椅轱辘碾过光洁的地砖，发出轻微的“咯吱”声。
他手里翻着一本《东林点将录》的草稿，每页都画着漫画：钱谦益画成“及时雨宋江”，叶向高画成“智多星吴用”，脸上都带着贼相。
顾秉谦和冯铨坐在对面，眼神里满是谄媚，像两条摇尾的狗。
“公子，您这主意太妙了！把东林党人比作梁山贼寇，还配了画，老百姓一看就懂，比写一万字揭帖都管用！”
顾秉谦拍着手，笑得满脸褶子，眼角的皱纹能夹住蚊子。
方世鸿冷笑一声，将草稿扔在案上，纸张“啪”地响。