韩爌派去查方从哲的小厮刚走出内阁衙署，靴底踏过青砖的声响还没消失。

乾清宫暖阁内，司礼监秉笔太监刘若愚已捧着联名疏，躬身奏报。

他袍角扫过地面的碎木屑——那是朱由校打磨木模型落下的。

“皇爷，方首辅、李大人、汪大人联名上疏，请议新钱法、废除辽饷，户部还附了新税制细则，标了‘江南士绅田亩隐漏’的红框。”

朱由校放下鲁班尺，尺尖还沾着木粉。

他接过疏稿，指尖划过“按亩征税”的字样。

指甲在“一品官免百亩”的注脚上轻轻一点，嘴角勾起一抹淡笑。

“他们倒是懂朕的心思，知道该从哪下手。”

刘若愚连忙躬身，腰弯得更低。

“三位大人也是为社稷着想，如今辽饷民怨重，新税制若推行，定能安抚百姓，解户部之困。”

“光有新税制不够。”

朱由校抬眼，眼神深邃得像潭水。

指尖敲了敲案上的舆图。

“传朕旨意，设‘政事堂’，就设在乾清宫侧殿，专议新政事务；擢方从哲为‘辅政大臣’，每日入政事堂办公，就近咨议——让他离朕近点，好随时回话。”

刘若愚愣了一下，瞬间明白——皇帝不是信任方从哲，是要把他拉到眼皮子底下，牢牢掌控新政节奏。

他连忙磕头。

“奴婢遵旨！这就去内阁传旨，连政事堂的匾额图样都带上！”

半个时辰后，刘若愚捧着明黄圣旨，身后跟着两名小太监。

各托着紫檀木托盘，一盘放着“辅政大臣”的银印，一盘铺着政事堂匾额的烫金图样，走进内阁衙署。

“方首辅接旨——”

刘若愚的唱喏声拔高，震得梁上灰簌簌掉。

方从哲连忙率韩爌、王象乾等阁臣下跪，官袍下摆铺在地上，像一片深色的云。

“奉天承运皇帝，诏曰：首辅方从哲忠勤体国，赞襄新政有功，特擢为辅政大臣，设立政事堂于乾清宫侧殿，专议清丈田亩、追缴逋赋、改革钱法诸事。方从哲每日入堂办公，其余阁臣协理，不得推诿。钦此！”

方从哲双手接过圣旨，指尖微微发颤。

圣旨上的龙纹硌得掌心发麻，声音却依旧沉稳。

“臣方从哲，谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”

刘若愚笑着上前，递过银印。

“方大人，陛下还说，政事堂的太师椅、紫檀木案、全国舆图都已备好，您明日便可入值，不用等吉日。”

方从哲躬身谢道，手指悄悄摩挲银印的纹路。

“有劳刘公公跑一趟，改日定当备薄礼登门致谢。”

刘若愚客气几句后离去，内阁衙署内瞬间安静，只剩下方从哲展开圣旨的“哗啦”声。

他反复看了三遍，官袍下的手悄悄攥紧。

辅政大臣，政事堂就近办公，这意味着他离皇权核心更近了一步，权力远超之前的首辅。

可背后那道“就近咨议”的旨意，又像根绳子，把他拴在了皇帝眼皮子底下。

“方首辅，恭喜啊！”

王象乾率先开口，语气里满是羡慕。

“陛下如此信任，新政定能顺利推行，您可是大明的功臣！”

韩爌站在一旁，看着方从哲脸上难掩的喜悦，心里的疑虑像潮水般涌上来。

方从哲刚提新税制，就被升为辅政大臣，还设了专属政事堂，这未免太巧了。

难道两人早有私下约定？皇帝到底是想让方从哲推新政，还是想借他的手，收拾士绅？

“都是陛下恩典，老夫不敢居功。”

方从哲收起圣旨，语气谦逊，眼神却扫过韩爌。

“明日入政事堂，还需诸位大人多协助，尤其是清丈田亩的事，少不了户部调旧册、吏部派人手。”

汪应蛟连忙道。

“方大人放心，户部已备好各地田亩旧册，连‘嘉靖年间清丈记录’都找出来了，随时可用！”

韩爌却淡淡开口，语气里带着提醒。

“方大人，清丈田亩涉及士绅利益，江南士绅占田百万亩，北方也有不少‘诡寄’的田产，怕是阻力不小，需谨慎行事，别再引发民怨。”

方从哲看了他一眼，嘴角勾起一抹深意的笑。

“韩大人放心，老夫已有对策，明日与陛下议过后，诸位便知分晓。”

当晚，韩爌的私宅里，白天派出去的小厮回来了，身上沾着江南的潮气。

他去查了方府与江南的往来。

“大人，方首辅最近除了去内阁，就是与亓诗教、顾秉谦等人在府里密谈，还派人去江南查了士绅的田亩账册，连‘徐阶后人隐漏三百亩’的旧事都翻出来了！”

小厮压低声音，凑到韩爌耳边。

韩爌坐在椅上，手指敲击着案面，节奏越来越快。

“查江南士绅的账册？他果然早有准备，新税制只是幌子，清丈田亩才是真目标！”

小厮补充道，从袖中摸出一张纸条——是崇文寺的人私下传的。

“还有，方公子方世鸿最近没再编书骂东林，而是让崇文寺的人整理各地逋赋清单，标了‘欠缴三年以上士绅姓名’，说是要给政事堂用！”

韩爌瞳孔骤然收缩，猛地站起身，案上的茶杯晃了晃。

“方从哲父子一内一外，一个掌政事堂议新政，一个掌崇文寺控舆论，还提前查了士绅账册，分明是早就规划好的！他们要动士绅的根基！”

他走到窗前，望着皇宫方向。

“再去查，看看方从哲和陛下私下见过几次面，有没有密信往来！我要知道，这到底是方从哲的主意，还是陛下的授意！”

次日清晨，方从哲身着崭新的绯色官袍，袍角绣着“云鹤补子”，走进乾清宫侧殿的政事堂。

堂内陈设简洁却威严，正中摆着一张巨大的紫檀木案，案上摊着全国舆图，舆图上“江南”“山东”的区域用红笔圈出。

两侧各放一把太师椅，左侧椅背上刻着“辅政大臣”四字，漆色鲜亮，右侧则是“御座”标识，铺着明黄软垫。

“方大人，陛下稍后就到，这是您的茶，刚泡的雨前龙井。”

殿内太监恭敬地递上茶盏，杯底印着“政”字。