“西南多山，奢崇明的人熟门熟路，咱们得比他们更懂地形。”卢象升用木棍指着地图上的娄山关，木屑掉在“山道”二字上。

“这里一夫当关，硬攻必死，得学秦将军当年打奢安之乱的法子，派小队从侧后方的羊肠小道绕过去，断他们的粮道！”卢象升详细讲解。

士兵们听得聚精会神，有的还拿出小本子记，笔尖在纸上划得沙沙响。

朱由校忽然开口，声音穿透雪地。

“卢训导说得对。”朱由校说道。

卢象升吓了一跳，连忙转身行礼，官袍的下摆扫过地图。

“陛下！臣……臣只是随口说说。”卢象升有些慌乱。

“不是随口说说，是说得好。”朱由校走过去，拍了拍身边士兵的肩膀，士兵的肩膀绷得笔直。

“你们守的是大明的山，护的是朱家的国，更是自己的爹娘妻儿！奢崇明反了，就会抢你们的地，杀你们的家人，你们能不能答应？”朱由校大声问道。

士兵们齐声高喊，声音震得树上的雪往下掉。

“不能！誓死护大明！誓死护家人！”士兵们齐声回应。

郭牧缩在队列末尾，手指攥得发白，指甲掐进掌心。

他的官袍还是总旗的规制，比马祥麟的千总官服寒酸太多，腰间的刀鞘磨得毛边，是去年诛杀骆思恭时发的。

那时候他拔刀慢了半拍，错过了升官的机会，现在看着马祥麟，心里又酸又悔。

马祥麟成了千总，管着一千人；周遇吉管着三百人，升了百户；连最不起眼的牛勇，都因为敢冲敢打，升了百户。

只有他，还是个管五十人的总旗，连陛下都很少看他一眼。

皇帝的目光扫过队列时，郭牧的心提到了嗓子眼。

他想往前站一步，想喊“陛下，臣愿往西南死战，戴罪立功！”。

可腿像灌了铅，挪不动。

朱由校忽然停下脚步，目光落在郭牧腰间的刀上。

那刀鞘磨得发亮，一看就是经常用，却没换过新的。

“你叫郭牧？”朱由校的声音不高，却清晰地传到郭牧耳朵里。

郭牧浑身一震，“噗通”跪倒在地，膝盖砸在雪地上，疼得他龇牙咧嘴。

“臣……臣在！臣郭牧，愿往西南死战！”郭牧的声音抖得不成样子，眼泪在眼眶里打转。

朱由校没多说，只是指了指他的刀。

“刀是用来杀人的，不是摆样子的——上次慢半拍，这次别再慢了。”朱由校说道。

说完转身就走，龙靴踩在雪地上，留下一串深深的脚印，雪粒落在他的龙袍上，没留下痕迹。

郭牧趴在雪地里，眼泪混着雪水往下流，冰凉的雪贴在脸上，却没让他清醒。

他知道皇帝没忘，没忘他那该死的犹豫，没忘他错失的机会。

周围的目光像针一样扎在背上，有同情，有嘲讽，更多的是冷漠。

直到营门的灯笼看不见了，郭牧才爬起来，拔出刀，对着木桩狠狠劈下去，木屑飞溅，落在雪地上，格外显眼。

“我能打的！”他低吼着，又劈一刀，刀风扫过雪地，卷起雪粒。

“我比谁都忠！上次是我错了，这次我不会慢！”郭牧发誓道。

刀身嵌进木桩，震得他虎口发麻，手臂发酸，却还想再劈。

他要练，要练到最快，要让皇帝看到。

远处传来集合的号声，马祥麟正带着千总们去领粮草，脚步匆匆，没注意到角落里的郭牧。

郭牧望着他们的背影，忽然攥紧了刀柄。

西南要打仗了，这是他唯一的机会，他要去求袁经略，要去最前线，哪怕死在娄山关，也要让皇帝知道，他郭牧不是懦夫！

他转身往营外跑，雪地里留下一串凌乱的脚印，鞋尖沾着雪，跑起来“咯吱”响。

刚到营门，就撞见魏忠贤的贴身小太监，小太监手里拿着个锦盒，锦盒上绣着虎头。

“陛下赏的。”小太监瞥了他一眼，把锦盒扔过来，转身就走，没多说话。

郭牧颤抖着打开锦盒，里面是一枚崭新的虎头腰牌，上面刻着“先锋营”三个字，腰牌上的虎头纹路还烫手，是刚铸好的。

他猛地抬头，想喊住小太监，却只看见小太监的背影，远处传来小太监的声音。

“西南凶险，别再让陛下失望——这是陛下说的。”小太监说道。

郭牧攥着腰牌，指节泛白，眼泪“唰”地流下来，滴在腰牌上，烫手的金属瞬间凉了。

他忽然拔腿就往兵器库跑，嘴里喊着。

“磨枪！我要磨枪！练阵！我要练阵！”郭牧喊道。

这一次，他要做第一个拔刀的人，要做第一个冲上去的人！

雪粒子打在脸上，他却觉得浑身发烫，血液都在沸腾。

就在这时，远处传来急促的马蹄声，一名斥候骑着快马冲进来，马身上的甲胄沾着血，红旗被砍破个角，声音嘶哑。

“报——！永宁土司兵围重庆府！奢崇明反了！已经杀了知府，占了府衙！”斥候大声报告。

郭牧的脚步猛地顿住，手里的腰牌攥得更紧。

机会，来了！

他举起虎头腰牌，朝着斥候的方向狂奔，声音洪亮，震得营门的灯笼晃了晃。

“我是先锋营郭牧！带我去见袁经略！我要去重庆府，我要杀叛军！”郭牧大声喊道。

远处，袁可立的兵马正往营门来，马蹄声越来越近，郭牧知道，西南的第一仗，他要冲在最前面，这一次，他不会再慢半拍。