他从袖中摸出邹元标的密信，凑到烛火上点燃。

火星溅在青砖上，烫出小黑点。

他盯着信纸烧成灰烬，后背的冷汗顺着脊梁往下淌。

昨夜魏忠贤的人送来两样东西：一份“荣养银”清单，和他十年前贪墨漕粮的账册副本。

“大人，东厂的人还在府门外的歪脖子树下蹲着呢！”

管家贴着门缝，声音发颤。

“知道了。”

韩爌揉着发胀的太阳穴。

“备一份厚礼，送魏督主府！就说我谢他手下留情！”

他瘫坐在椅上。

自己早成了皇帝砧板上的肉，只能听话。

可邹元标信里“宗室有暗应”的话，像根刺扎在心里，这场风暴远没停。

乾清宫内，魏忠贤躬着身汇报。

“皇爷，韩爌回府就烧了密信，还给奴婢送了两箱东珠，是真怕了！”

“怕就好。”

朱由校翻着“火耗归公”细则，笔尖点在“江南漕运”四字上。

“但他只是表面服软，得给个投名状。”

“让他查江南漕运贪腐案——那是东林党的老巢，查出来的人，全按斩立决处置！”

魏忠贤眼睛一亮，笑得露出黄牙。

“奴婢明白！这是让他亲手砍断自己的根，彻底倒向咱们！”

“还有李之藻。”

朱由校抬眼，眼神冷得像冰。

“处理干净了？”

“皇爷放心！”

魏忠贤躬身。

“他称病辞官回了浙江，那个动手的仆人‘失足’掉钱塘江了，连尸首都没捞着！”

就在这时，方从哲连跑带爬闯进来，奏报纸都被风吹得卷边。

“陛下！四川急报！朱燮元刚到任，就查出前任巡抚私通土司，贪墨军饷五十万两！还牵扯出三名东林党御史！”

朱由校猛地拍案，茶盏里的茶水溅出半杯，眼底满是喜色。

“好！真是天助朕也！传旨朱燮元，就地审讯！证据确凿后，锁拿回京！”

他把奏报扔给魏忠贤，声音里带着杀气。

“东林党的尾巴露出来了，该收网了！”

魏忠贤攥紧奏报，阴笑道。

“奴婢这就安排，保证一个都跑不了！”

三日后朝会，方从哲展开朱燮元的奏报，念出贪腐证据时，殿内一片抽气声。

韩爌第一个出列，躬身时袍角都绷直了。

“陛下！此等蛀虫败坏朝纲，当从严处置！臣愿牵头审理此案，还朝堂清明！”

朱由校坐在龙椅上，满意点头。

“准奏！韩爱卿务必查清，不得徇私！”

朝会散后，朱由校留下魏忠贤，指尖敲着官员名册。

“韩爌的投名状还不够分量。”

他翻到孙如游的页面，指节重重一按。

“下一个盯紧孙如游——他和邹元标的书信往来，东厂有存档吧？”

魏忠贤连忙点头，从袖中摸出个油纸包。

“皇爷放心，每封信都拓了副本，字都没落！”

“不急。”

朱由校走到窗边，看着殿外飘的细雪。

“先让他看着韩爌审案，给他点‘提醒’。朕要让这些东林党人，一个个都变成朕的棋子。”

殿外走廊，孙如游缩着脖子走，手里攥着封匿名信。

里面是他和邹元标吐槽改革的私信。

魏忠贤从身后走来，擦肩而过时，声音轻得像风。

“孙大人，最近天冷，可得看好自己的身子，别冻着了。”

孙如游浑身一僵，手里的信纸“簌簌”发抖，差点掉在地上。

他看着魏忠贤远去的背影，腿一软，扶着廊柱才没摔倒。

这场朝堂清洗，才刚刚拉开序幕。

下一个倒下的，会是自己吗？

藏在暗处的宗室势力，又会何时冒头？

乾清宫内，朱由校接过魏忠贤递来的名册，指尖划过孙如游的名字，声音冷得像雪。

“孙如游……该轮到你了。”