“只要它能不依靠人力、水力、风力，仅凭燃烧煤炭烧水产生蒸汽，然后自己动起来，便是旷世奇功！”

“一年？”宋应星感到一股前所未有的压力，但胸腔中更有一股火焰被点燃。

这是挑战，更是千载难逢的机遇。

“对，一年！时不我待！”

崇祯语气斩钉截铁，“为此，朕予你三项特权：第一，无限财力，内帑通过日月集团直接拨付，所需金银铜铁、精煤石料，优先保障，不受户部核销之限！”

“第二，专断之权，大明境内，凡你所需之工匠——无论金银铜铁匠、木匠、泥水匠，乃至会堪舆矿脉之人，见你手令，如朕亲临，随时征调！”

“第三，绝密之地，此地‘启明堂’及西苑划出的‘天工苑’，为你专属工坊，由影卫封锁，所有参与者需立下生死状，研发期间，许进不许出，一切为了保密！”

这是要将国家资源向此项目做极限倾斜。

宋应星深知其分量。

接着，崇祯开始将自己前世记忆中所知关于蒸汽机的所有细节，毫无保留地倾囊相授。

他语速很快，时而用笔在草图上补充注释，时而拿起模型比划：

“密封乃第一要务！”

崇祯用力点着活塞与气缸的接触面，“可尝试多层浸油麻绳或软木填充，外围用金属压环紧固。”

“更要紧的是，气缸内壁须打磨得光滑如镜！朕已命人试制脚踏式镗床，或可解决此难题。”

“锅炉乃心肺，强韧为重！”他敲着锅炉图样，“须用最好的精铁，甚至尝试掺入其他金属炼制更强韧的钢板，接缝处必须千锤百炼。”

“安全阀是保命符，其重锤或弹簧力道，需经过精密计算与测试，务必可靠！”

“效率之初阶与进阶：”崇祯画出纽科门机利用冷凝产生真空的原理，“初期可借此法，但损耗巨大。尔等可思索，能否让蒸汽直接推动活塞往返（双向作用）？”

“能否让废气进入另一个气缸再次利用（复合式引擎）？”

“甚至……将飞轮旋转之力，部分用于驱动气门开合，使其自行运转（滑阀配气）？”

他并未给出答案，而是抛出一连串问题，引导宋应星思考。

“未来之应用，尔可大胆想象！”

崇祯的声音充满诱惑，“此机一成，可为万力之源！矿坑深处，可设机抽水，令开采更深；巨大铁厂，可带风箱鼓风，炉火纯青，百炼精钢；江河之上，可造铁甲明轮之船，不借风帆，逆流疾驰；甚至……铺设铁轨于大地，以机车牵引万钧货物，风驰电掣！”

崇祯描绘的蓝图，超越了宋应星所能想象的极限。

他仿佛看到了一个由钢铁、火焰和蒸汽驱动的全新世界，一个远比《天工开物》记载更为磅礴、更为有力的时代正在陛下的指尖初现端倪。

这已非奇技淫巧，而是再造乾坤的伟力！

“陛下……臣……虽才疏学浅，然得遇明主，授此通天之径，敢不效死！”

宋应星热泪盈眶，撩袍跪倒，声音因激动而沙哑，“臣宋应星，愿立军令状！一年之内，若不能造出可动之蒸汽样机，臣……无颜再见陛下，当自裁以谢天下！”

“好！朕要的就是你这份决心！”

崇祯亲手将他扶起，目光中充满了无限的期待与信任，“宋爱卿，此役，非为一人一世之功业，乃为我大明开辟万世太平之基！”

“望你慎思、笃行、克难、奋进！自此，这启明堂，便是你的战场！”

宋应星紧紧抱着那卷珍贵的原理图副本，如同怀抱整个帝国的未来，步履坚定地走出了启明堂。

殿外寒风依旧，但他心中却燃烧着一团足以融化钢铁的火焰。

他知道，从这一刻起，他的人生，乃至整个大明的国运，都将与那名为“蒸汽”的巨力紧紧捆绑在一起。

一年之期，开始倒数。启明堂的灯火，将长明不熄。