工坊内震耳欲聋的欢呼声持续了许久，才在徐光启的示意下渐渐平息。

蒸汽机依旧在轰鸣，活塞规律地往复，飞轮疾旋，带动石磨发出均匀的嗡嗡声，证明着这头钢铁巨兽并非昙花一现，而是真正拥有了持续运转的生命力。

空气中弥漫着煤炭燃烧的烟火气、热油的焦香，以及一种……名为“希望”的兴奋。

然而，就在众人仍沉浸在成功的巨大喜悦中时，崇祯皇帝朱由检却已悄然走近那台仍在咆哮的机器。

他并未像其他人那样远远欣赏，而是伸出右手，轻轻按在略显温热、传递着强劲脉动的气缸外壳上。

掌心传来的震动，清晰而有力，仿佛能感受到那股被束缚在钢铁之躯内的磅礴能量。

但他的眉头，却在这力量的感知中，渐渐锁紧。

脸上的灿烂笑容慢慢收敛，取而代之的是一种深沉的、近乎苛刻的审视目光。

他绕着机器缓缓踱步，目光如炬，丈量着那庞大的锅炉占据的空间，评估着那些粗重管道所需的支撑，最终，他的视线落回了徐光启和宋应星身上。

工坊内的气氛，因皇帝神色的变化，瞬间从沸腾的热烈降至一种小心翼翼的安静。

只剩下蒸汽机本身不知疲倦的轰鸣。

“宋爱卿，徐爱卿，”

崇祯开口了，声音恢复了平日朝会上的那种冷静，甚至带着一丝凛冽，清晰地穿透了机器的噪音，

“此机成功，确是功在千秋！尔等与诸位工匠，劳苦功高，朕心甚慰。”

他先给予了肯定，但话锋随即一转，语气变得锐利：“然，尔等且看——”

他手臂一挥，指向那如同小山般的锅炉和巨大的气缸，

“此物体量如此庞大，重逾万钧，且需这熊熊炉火不停供养。如今，它只能如巨象般，被牢牢固定于此地，推动这区区石磨。”

“若朕欲将其装于战船之上，使其成为我大明水师无惧风浪、日行千里的强劲心脏，可能否？”

“若朕欲将其置于车架，造出无需牛马、便可驰骋于原野万里、运兵载重的‘铁马’，可能否？”

“若朕欲将其置于深山矿脉，抽取那无穷地下水，令宝藏得见天日，可能否？”

一连三个“可能否”，如同重锤，敲打在刚刚还充满自豪的徐光启和宋应星心头。

两人面面相觑，从对方眼中都看到了愕然与恍然。

他们刚刚为造出这前所未有的动力之源而自豪，但皇帝的目光，却已飞跃了这工坊的四壁，看到了更广阔、也更苛刻的应用场景。

陛下的要求，不是“有”，而是“好用”、“能用”、“无处不可用”！

崇祯没有等待他们的回答，他的思绪仿佛已进入了另一种状态，一种基于超越时代认知的推演状态。

他的目光变得极其锐利，似乎能穿透钢铁，洞察热力循环的本质。

他走到气缸排气口附近，那里正有大量白色的废蒸汽嘶嘶喷出，消散在空气中，带起阵阵热浪。

“尔等看，”崇祯指着那看似无用的废气，声音带着一种发现关键奥秘的兴奋，

“此废气排出时，仍携带大量热能，就这么任其散入空中，岂非暴殄天物，如同将银子丢入大海？”

他停顿一下，让这个比喻深入人心，然后继续道：

“朕思之，若我等能设一独立之容器，与此主气缸分开，并设法使此容器始终保持冰冷。”

“届时，将做功后的废气导入此冷容器中，使其迅速冷凝，体积骤缩，从而在其内形成……真空！”

他目光扫过宋应星，看到对方眼中开始闪烁起领悟的火花，

“此真空之力，能否从另一侧辅助拉动活塞回程，使其更快、更省力？”

“更重要的是，如此一来，主气缸便可始终保持在高温状态，无需每次都被冰冷的废气冷却再重新加热，这热效之提升，岂止倍增？”