威海卫的夏夜总是裹着一层溽热，蝉鸣在营垒外的老槐树上扯着嗓子叫，把空气都搅得愈发沉闷。李和刚查完“平远”号的夜间值勤，回到岸上的住处还没来得及擦把汗，周福成便掀帘进来，手里攥着个用油纸包着的物件，脸色比帐外的夜色还要凝重。

“管带，谍报小组的急信，刚从烟台转过来的。”周福成的声音压得极低，将油纸包往桌上一放，里面露出半截铅笔写就的密信，字迹潦草得像是在颠簸的船上写就，“是老陈他们从长崎发回来的，说……说日本的下濑火药，已经正式配给联合舰队了。”

“下濑火药？”李和的手指猛地顿住。这个名字他并非第一次听闻，年初在上海的洋行报纸上见过只言片语，说是日本陆军省从法国买来的配方，由一个叫下濑雅允的化学家改良，专门用于海军炮弹。但他那时只当是寻常的新式火药，没料到会来得这么快。

他展开密信细读，墨迹被海风吹得有些晕染，却字字刺眼：“……七月起，横须贺军工厂每日量产下濑火药三百公斤，配用于150毫米速射炮炮弹。该火药爆炸后火焰四散，遇木材即燃，海水无法扑灭，广岛湾试爆时，靶船半小时内化为灰烬……”

李和的指尖微微发凉。北洋水师的舰船虽以铁甲为主，但甲板、舱室、桅杆仍多用优质硬木，若真被这种火药击中，火势蔓延的速度不堪设想。更要命的是，日军的速射炮本就射速占优，再配上这种易燃易爆的火药，炮弹的杀伤力会呈几何级数增长。

“老陈还说，”周福成补充道，“他们混进横须贺的码头，亲眼见‘吉野’舰的水兵在搬运新炮弹，弹体上都烙着‘下’字标记，听说击中目标后不光能炸穿钢板，还能顺着裂缝喷火，比实心弹可怕十倍。”

李和走到窗边，望着港湾里停泊的“定远”舰，铁甲在月光下泛着冷光。这些曾被视为东亚第一的巨舰，此刻仿佛突然蒙上了一层阴影。北洋水师的炮弹，至今仍以黑色火药为主，虽经多次改良，威力却远不及这种新式炸药。速射炮的差距刚补上些许，火药的代差又横亘在眼前。

“必须想办法改进我们的火药。”李和的声音带着不容置疑的坚决，“光有快炮还不够，炮弹得能撕开敌人的铁甲，烧穿他们的舱室，不然再好的炮也是白搭。”

周福成皱起眉：“可咱们的火药坊，不一直是王师傅他们盯着吗？从广东、江南招来的老工匠，试了十几种配方，要么威力不够，要么太不稳定，稍碰就炸……”

“所以才要求教高人。”李和转过身，眼中闪过一丝亮彩，“我想到一个人——瑞典的诺贝尔。”

“诺贝尔？那个发明炸药的洋人？”周福成愣了愣，“听说他的炸药厉害得很，能炸山开矿，可这跟咱们的炮弹火药有关系吗？”

“太有关系了。”李和走到桌前，铺开一张纸，提笔写下“硝化甘油”几个字，“此人精通各种炸药的提纯与稳定技术，他改良的胶质炸药，威力是黑色火药的数倍，却比下濑火药更安全。若能请他来，与咱们的工匠一同研究，未必不能搞出属于北洋的新式火药。”

周福成还是犯嘀咕：“可人家是欧洲名人，能愿意来这海疆小城吗？再说，朝廷肯花这笔钱请个洋人来？”

“钱的事可以想办法，能不能请来，总得试试。”李和将密信折好，“这事我得立刻向丁军门禀报。”

次日清晨，李和带着密信和自己草拟的条陈，匆匆赶往威海水师提督衙门。丁汝昌正在签押房里看操练章程，见他神色急切，便知有要事。