光绪二十五年腊月，旅顺船坞的积雪刚被蒸汽机车的热气融开一角，“海天级”二号舰“海圻”号的船台就已一片沸腾。李和踩着还未干透的煤渣路赶来时，总工程师正带着工匠们围着龙骨测量——经过近一年的赶工，“海圻”号的龙骨已架设至第十节，水密舱的橡胶密封条正逐段嵌合，连主炮基座的预埋件都已浇筑完毕，比原计划提前了整整一个月。

“副提督您看，”总工程师指着船台旁堆叠的镍钢装甲，眼里闪着光，“汉阳铁厂新炼的‘甲三号’钢，硬度比‘海天’号用的又高了两成，昨天刚运到，这就准备往舰体上铆接。按这进度，明年五月就能下水，十月就能试航！”

李和伸手敲了敲装甲板，沉闷的响声里透着扎实的质感。他想起去年此时，为了凑齐“海圻”号的钢材，李鸿章特意让江南制造局暂停了陆军的炮管生产，把所有镍钢都优先供给旅顺船坞——如今看来，这份投入没白费。“主炮的进度呢？”他追问，“305毫米的炮管，可不能出岔子。”

“炮管在江南制造局试铸了三次，上个月终于成了！”总工程师递过一张图纸，上面标注着主炮的参数，“射程能到二十二里，比‘海天’号的主炮远两里，还能兼容穿甲弹和高爆弹，下个月就能运到旅顺组装。”

正说着，小张裹着件沾满机油的棉袄跑过来，手里攥着个被汗水浸软的馒头：“副提督！咱们发明了‘分段铆接’的法子，几队工匠同时干活，比之前快了三成！您看那边——”他指着船台一侧，几台蒸汽锤正同步敲打铆钉，火星在冷空气中溅起，像一串跳动的光。

李和顺着他指的方向望去，忽然注意到船坞角落停着辆陌生的马车，车帘紧闭，却隐约能看到车旁的护卫穿着京城神机营的服饰。“那是谁的车？”他皱起眉。总工程师脸色微变，压低声音：“是内务府派来的人，说是‘督查船坞经费使用’，来了三天了，天天盯着钢材和零件的账本，还总打听‘海圻’号的下水日期。”

李和心里立刻有了数——慈禧镇压维新后，虽不敢明着动水师的经费，却总想着派人摸清水师的底细。“让他们查，”他冷声道，“账本给他们看，但核心的钢材配方、主炮参数，一句都别透露。要是他们敢乱插手施工，就说丁提督有令，耽误了‘海圻’号工期，谁也担不起责任。”

果不其然，当天下午，内务府的督查就找到李和，语气带着几分傲慢：“李副提督，‘海圻’号用的钢材，比朝廷给陆军的还好，是不是有些浪费？不如匀出些给神机营，打造些新铠甲——老佛爷说了，京城的防务也重要。”

“督查大人怕是不懂造船，”李和端着茶，语气平淡，“‘海圻’号要在黄海巡航，得扛住日本巡洋舰的主炮轰击，用差了钢材，军舰沉了，谁来守海疆？神机营的铠甲，用普通钢材就够了，犯不着用造舰的镍钢。”他顿了顿，话里带了几分硬气，“再说，水师的经费是自己筹的，没花朝廷的银子，怎么用，还轮不到内务府来管。”

督察被噎得说不出话，只能灰溜溜地走了。看着他的背影，小张忍不住骂道：“这些人就知道瞎折腾！咱们累死累活造舰，他们倒好，想着抢钢材做铠甲——真要是日本鬼子打过来，铠甲能挡得住炮弹吗？”

李和拍了拍他的肩：“别跟他们置气，咱们把‘海圻’号造好，就是最好的回应。等明年‘海圻’号下水，再加上‘海天’号，北洋就有两艘万吨舰了，到时候不管是内务府的刁难，还是日本的觊觎，都能挡回去。”

可他没料到，内务府的小动作只是开始。几天后，丁汝昌从威海卫发来密电：俄国借着“保护中东铁路”的名义，又往海参崴增派了两艘战列舰，还暗中联络日本，想联合日本“制约北洋水师的扩张”；更麻烦的是，广东那边传来消息，革命党孙中山从香港潜回广州，又在暗中联络会党，想趁着“海圻”号赶工期、水师注意力分散时，再搞一次起义。

“真是按下葫芦起了瓢。”李和捏着电报，眉头紧锁。一边是列强的联合施压，一边是革命党的暗中作乱，还有内务府在背后扯后腿，“海圻”号的建造，偏偏赶上了最复杂的局面。