长江北岸的官道被晨雾裹着，水汽沾在士兵们的军装上，凝出细密的水珠。121师的队伍蜿蜒在江堤旁，草鞋踩过带露的青草，发出窸窣的声响，唯有重机枪的铁架撞在背包上，发出沉闷的哐当声，像是敲在每个士兵心头的战鼓。陈砚勒住马缰，立在江堤高处，望着东流的江水，江面隐约能看到日军巡逻艇的烟柱，像毒蛇的信子，在远处的江面晃悠。

“师长，石刚的侦察连回来了。”王锐快步走来，手里的物资清单被江风吹得卷边，他按住纸页，声音裹着水汽，“石刚说，日军在田家镇下游布了三道巡逻线，每艘艇上都架了机枪，还在浅水区埋了些简易水雷，不过都是些破铁皮裹炸药的玩意，咱们的苗族弟兄摸清了位置，记在地图上了。”

陈砚接过手绘的地图，指尖拂过“田家镇要塞”几个炭笔字，地图上用红圈标出日军的巡逻艇航线，蓝线是长江的主航道，还有几处歪歪扭扭的标记，是石刚标注的水文险滩。“让石刚把那几个会凫水的蚌埠后生编入侦察连，今晚就带着他们练水下摸雷，用竹竿绑尖刀，先把鬼子的破雷清了，给咱们的登陆艇清出通道。”

他回头望向队伍，三千黔军弟兄列成三路纵队，老兵在前，新兵在后，台儿庄补充的青年还带着稚气，却把步枪攥得死紧，裤腿上还沾着台儿庄的泥土，合肥籍的老兵则时不时望向长江，眼里藏着对家乡的牵挂，更藏着对鬼子的恨。

“吴师长的电报到了。”通讯兵小跑着过来，递上折叠的电报纸，“第九战区已划定防区，咱们121师归薛岳长官节制，负责田家镇要塞核心阵地的防御，吴师长率黔军后续部队三日到，让咱们先头部队先加固工事。”

陈砚展开电报，墨字还带着油墨的湿意，“田家镇”三个字刺得人眼热。这是长江中游的咽喉，守住这里，就能掐断日军沿长江西进的命脉，坂井的6师团必然会倾尽全力来攻——这支曾在南京、淞沪和他们死磕的熊本师团，如今就盘踞在长江北岸的黄梅，炮口正对着田家镇。

“王锐。”陈砚转身，声音沉得像江底的石头，“把从台儿庄缴获的十辆卡车，六辆拉弹药，三辆拉工兵器材，剩下一辆拉医疗物资。通知各团，抵达田家镇后，先挖三道反坦克壕，沿江堤建隐蔽机枪位，油桶改装的水雷今晚就赶制，石刚的侦察连负责布雷，务必要把日军的登陆艇堵在江面。”

“是！”王锐应声而去，他手里的清单早已烂熟于心：台儿庄缴获的八千发步枪弹、五千发重机枪弹分装在二十个木箱里，六挺九二式重机枪拆成零件，由老兵背着，避免行军中受损；补充的三百新兵里，六十个蚌埠籍的后生已跟着石刚练了三日的水上战术，手里的短刀磨得锃亮，专备着水下摸哨用。

江风渐烈，吹散了晨雾，露出江面的日军巡逻艇。艇上的太阳旗刺得人眼疼，几个日军士兵倚着机枪，朝着江岸指指点点，全然没把行进的黔军放在眼里。陈砚的手按在腰间的驳壳枪上，指节泛白，身边的赵老栓啐了口唾沫：“狗娘养的鬼子，等咱们布好雷，让他们喂江鱼！”

“急不得。”陈砚按住他的胳膊，“咱们的本钱少，每一发子弹、每一个弟兄都得用在刀刃上。田家镇的工事没加固好之前，绝不能暴露实力，先让鬼子觉得咱们还是只会拼刺刀的草鞋兵，等他们冲上来，再让他们尝尝咱们的厉害。”

赵老栓咧嘴笑，露出缺了颗牙的牙床：“还是师长想得周全！俺们1团的老兵都憋足了劲，台儿庄欠的账，总得在田家镇讨回来！”

队伍行至正午，在一处江湾休整。士兵们围坐在江滩的鹅卵石上，啃着掺了杂粮的饼子，新兵凑在老兵身边，听他们讲台儿庄拼刺刀的事，讲张铁柱如何用苗刀劈了鬼子的机枪手，讲李达最后那记挡在师长身前的扑跃。石刚蹲在江边，教蚌埠的后生们绑水下炸药包，油桶劈成两半，塞满缴获的炸药，再用麻绳缠紧，沉甸甸的炸药包往江里一沉，只露个麻绳头，不细看竟和江底的石头无异。

“这玩意比鬼子的破雷管用！”一个后生掂了掂炸药包，眼里闪着光，“俺们从小在江里摸鱼，闭气能憋一炷香，鬼子的巡逻艇敢靠近，俺们摸过去，一拉弦，让他们连人带船炸上天！”

石刚拍了拍他的肩膀，把苗刀递给他：“别光逞勇，记住，炸完就撤，江里的暗流多，别把自个折进去。咱们黔军的弟兄，活着才能杀更多鬼子。”

陈砚走到他们身边，看着江里沉浮的炸药包，满意地点头。这些土法子看着糙，却是黔军从合肥打到台儿庄的保命本事——没有精良的装备，就用最实在的办法，油桶、麻绳、炸药，拼出一条江防线。

“吴师长到了！”通讯兵的喊声打破了江滩的平静。众人抬眼望去，江堤那头驶来几辆卡车，吴剑平的身影出现在车头，他依旧穿着那件磨白的军装，手里的搪瓷缸系在腰间，远远就朝陈砚挥手。