暗地里，各种小动作开始层出不穷。

这日，秦玉龙正在书房与几位新招募的漕运管事商议接管细节，李之源则歪在旁边软榻上，一边听一边打哈欠。

忽然，程度一阵风似的冲了进来，气喘吁吁，脸上还带着怒容：“源哥儿！玉龙！不好了！咱们派去接收洛口仓的人被堵在外面了！”

“嗯？”李之源睁开眼，“怎么回事？谁那么大胆子？”

“是原来管着洛口仓的那帮胥吏和仓兵！”程度气得脸都红了，“还有一群不知道哪儿来的泼皮无赖混在里面！说咱们手续不全，说仓廪重地，闲人免入，还说什么…要等上面的‘意思’！我看就是故意刁难，想要好处！”

洛口仓是漕运沿线的重要中转粮仓之一，位置关键。能否顺利接管，直接影响后续计划。

秦玉龙眉头紧锁：“意料之中。这些盘根错节的旧势力，不会轻易放手。他们这是在试探我们的底线和手段。”

“要什么好处？”李之源嗤笑一声，坐起身，“本王的好处是那么好要的？强哥！”

“在！”一旁擦拭巨刀的王强早就等得不耐烦了，闻言猛地站起，声如洪钟，“之源，你就说砍谁吧！俺早就手痒了！”

“粗鲁！”李之源嫌弃地摆摆手，“咱们现在是文明人，做的是朝廷授权的正经生意，怎么能动不动就砍人呢？”

王强一愣，挠挠头：“那…咋办？”

李之源眼珠一转，露出一个狡黠的笑容：“他们不是要等‘上面的意思’吗？咱们就给他们‘意思意思’。程度，你去，拿着咱们中标的公文和陛下的特许手谕，再去一趟。态度要好，规矩要讲，但是…”

他压低声音，对程度耳语了几句。

程度听着，眼睛越来越亮，最后嘿嘿坏笑起来：“妙啊！之源兄，还是你损…哦不，还是你高明！我这就去！”

程度领命，带着一队王府护卫，再次来到洛口仓。果然，仓门口依旧被一群胥吏和看似闲汉的人堵着，为首的是一个留着山羊胡的师爷模样的人，眼神闪烁。

“哟，程小公爷，您又来了？”那师爷皮笑肉不笑，“不是小的们不给面子，实在是规矩如此，仓廪重地，没有上头的明确指令，不敢擅自交接啊…”

程度这次却不急不恼，笑嘻嘻地拿出公文和一张盖有内务府大印的手谕（自然是皇帝特批的），朗声道：“看清楚了！朝廷明文，陛下手谕！从即日起，洛口仓由风行商行接管！谁再敢阻挠，就是抗旨！”

那师爷接过文书，装模作样地看了看，依旧为难道：“可是…这仓内账目繁杂，库粮清点也需要时日，弟兄们辛苦多年，没有功劳也有苦劳，这突然就要交接，怕是…”

他话里话外，还是想要钱。

程度却仿佛没听懂，依旧笑嘻嘻，忽然提高嗓门，对着周围越聚越多的围观百姓和力工喊道：“各位乡亲父老都听听！朝廷体恤大家，改革漕运，以后这运粮效率更高，损耗更少，大家的日子都能好过点！可偏偏有人啊，为了自己那点私利，堵着仓门不让朝廷的人进去！这是想干嘛？是想让咱们京城的老百姓到时候饿肚子吗？是想抗旨不遵吗？”

他这一顶大帽子扣下来，那师爷脸色顿时变了。周围百姓的目光也立刻变得不善起来。漕运关乎民生，谁要是敢在这上面捣乱，那就是和所有人过不去！

“你…你血口喷人！”师爷急了。

“我血口喷人？”程度冷笑一声，忽然从怀里掏出一个小本本（跟李之源学的），“张师爷，你在洛口仓当差十五年，贪墨库粮三十七次，虚报损耗四十三次，克扣力工工钱那是家常便饭…需要我一条条念给你听，让大家评评理吗？”

那师爷瞬间脸色惨白如纸，指着程度，手指发抖：“你…你胡说！你哪来的…”

“我风行商行既然敢接这漕运，自然把该查的都查清楚了！”程度昂首挺胸，气势十足，“现在，你是自己滚开，让咱们的人进去清点交接？还是等我把这些东西送到京兆尹衙门，请你进去吃牢饭？”

那些原本堵门的胥吏和闲汉见状，顿时慌了神，下意识地就往后退。他们只是拿钱办事，可不想把自己折进去。

师爷冷汗涔涔，最终腿一软，瘫倒在地，面如死灰。

程度得意地一挥手：“来人！接管粮仓！仔细清点，少了一粒米，我都唯他们是问！”

风行商行的人立刻上前，顺利进入仓内。周围百姓爆发出一阵叫好声。

程度得意洋洋地回府复命，添油加醋地把自己的英姿描绘了一番。李之源赞许地点点头：“干得不错，程度，有长进！以后这种耍嘴皮子…哦不，这种文明交涉的活儿，就交给你了！”

程度：“…”总觉得不是什么好差事。

洛口仓事件只是一个开始。随后几日，类似的情况在好几个码头、闸口上演。有的地方试图暴力阻挠，结果王强带着镇远镖局的精锐镖师（如今已堪比精锐私军）往那一站，那股百战煞气立刻就把那些地痞流氓吓得屁滚尿流。有的地方想用盘根错节的关系网施压，秦玉龙早就梳理得明明白白，该打点的（用李之源的话说，叫‘战略合作伙伴’）、该清除的（叫‘优化产业结构’），手段老辣，滴水不漏。

李之源的“钞能力”和“人海战术”（合法的）发挥了巨大作用。高薪挖走关键的技术人才和管理人员；用更好的待遇和保障吸纳底层船工力夫；新建、购买更先进的大型漕船；沿途修建或租赁更好的仓库…

短短一个多月，漕运的混乱局面就以惊人的速度被平息下来，新的体系开始高效运转。原本观望甚至暗中使绊子的各方势力，见识到了风行商行雷霆万钧的手段和深不可测的财力物力，终于彻底熄了心思，要么选择合作，要么被无情地边缘化。

而皇帝李琰，则在皇宫里看着内帑账目上即将到来的、来自漕运的“分红”，笑得合不拢嘴，愈发坚定了“有事就找源儿”的信念。

这一日，秋高气爽。李之源闲来无事，忽然想起好久没去“视察”自己的产业了，尤其是最早发家的天香楼。于是便叫上程度，两人换上常服，溜溜达达出了王府，也没带太多随从。

天香楼依旧是京城最顶级的酒楼，宾客盈门。掌柜的一见东家来了，忙不迭地将二人请入顶层最好的雅间。

“还是老样子，招牌菜都上来！”程度熟门熟路地吩咐道，俨然一副半个主人的架势。

很快，珍馐美味流水般呈上。程度吃得满嘴流油，李之源则更偏爱那几样精致的点心和一壶陈年花雕。

酒足饭饱，李之源倚在窗边，看着楼下熙熙攘攘的人群和远处波光粼粼的运河码头，心中颇有几分感慨。从七岁那瓶玉容洗发露开始，一步步走到今天，掌握帝国经济命脉，身边宗师环绕…这人生，还真是…挺累的。还是当个混吃等死的纨绔舒服。

他正胡思乱想间，楼下忽然传来一阵喧哗声，似乎还夹杂着女子的哭泣和男人的呵斥。

程度正剔着牙，闻声眼睛一亮：“有热闹！”立马探头出去看。

李之源也微微皱眉。天香楼是他的地盘，讲究的是个格调和档次，谁敢在这里闹事？

不一会儿，酒楼掌柜急匆匆地上来，面带难色：“王爷，程小公爷，楼下…楼下有点小麻烦。”

“怎么回事？”李之源问。

“是…是工部一位郎中的公子，喝多了酒，调戏一个卖唱的女子，那女子不肯，拉扯起来…惊扰了王爷，小的罪该万死…”掌柜的冷汗都下来了。一边是朝廷官员的家眷，一边是东家，他哪边都得罪不起。

“工部郎中的公子？”程度撇嘴，“多大的官儿啊，也敢在之源兄的地盘撒野？我去瞧瞧！”

李之源摆摆手，站起身：“一起去看看吧。本王也看看，是哪位衙内这么威风。”

两人下楼，只见大堂一角围了一圈人。一个穿着锦袍、满脸酒气的年轻公子哥，正拉着一个抱着琵琶、衣衫素净、梨花带雨的清秀女子不放，嘴里还不干不净地说着：“…小娘子，跟了爷，保你吃香喝辣，何必在这卖唱受苦…”

旁边几个像是家丁模样的人，则拦着想上前劝说的酒楼伙计。其他食客大多敢怒不敢言。

程度一看就火了，上前一步：“喂！哪来的泼才！敢在天香楼闹事？还不快放手！”

那公子哥醉眼朦胧地瞥了程度一眼，见他衣着华贵，但面生，以为是哪个富商子弟，嚣张道：“你谁啊？敢管小爷的闲事？知道我爹是谁吗？工部郎中！识相的滚远点！”

“工部郎中？好大的官威啊！”程度气笑了，“我爹还是鲁国公呢！怎么着？比比你爹的官大？”

那公子哥一听“鲁国公”，酒顿时醒了一半，脸色微变。国公爷，那可是超品勋贵，比他爹那五品郎中不知高到哪里去了。

但他仗着酒劲，又觉得在美人面前丢了面子，强自嘴硬道：“鲁…鲁国公又怎样？凡事总有个先来后到！这卖唱的小爷我先看上的！”

李之源在后面听得不耐烦了，慢悠悠地走上前：“哦？先来后到？这天香楼是本王开的，这里的规矩，就是本王的规矩。本王现在看你很不顺眼，你说，该怎么办？”

那公子哥听到“本王”二字，再仔细一看李之源那张俊美得过分、却也尊贵得过分脸，腿肚子当场就软了。整个长安城，谁不认识这位纨绔之首、圣眷正隆的富昌王？

“王…王爷…”公子哥舌头都打结了，冷汗唰地就下来了，连忙松开那女子，噗通一声就跪下了，“小的有眼无珠！冲撞了王爷！小的该死！小的该死！”一边说一边自己抽自己嘴巴。

那几个家丁也早就吓傻了，跟着跪了一地。

那卖唱女子惊魂未定，抱着琵琶，怯生生地看着李之源，盈盈下拜：“民女多谢王爷解围。”

李之源看了她一眼，淡淡道：“没事了。掌柜的，拿十两银子给这位姑娘，压压惊。以后天香楼，不许再有这等欺男霸女的事情发生。”

“是是是！”掌柜的连忙应下。

李之源又瞥了地上那瘫软如泥的公子哥一眼，懒得跟这种小角色计较，挥挥手：“滚吧。回去告诉你爹，让他好好教教儿子规矩，下次再让本王碰到，就不是这么简单了。”

“谢王爷！谢王爷开恩！”那公子哥如蒙大赦，连滚爬爬地带着家丁跑了，恨不得多生两条腿。

程度在一旁嘿嘿直笑：“源哥儿，你现在这威风，可比当年咱们横着走的时候还厉害！”

李之源叹了口气：“唉，无敌，是多么寂寞…”引得程度一阵白眼。

处理完这小插曲，李之源正准备回雅间，目光无意间扫过那位正准备离开的卖唱女子怀中的琵琶，忽然微微一顿。

那琵琶材质普通，但琵琶柄的顶端，却镶嵌着一小块不起眼的、颜色深沉的木头碎片，那木纹似乎有些奇异。

“姑娘，且慢。”李之源开口叫住了她。

那女子停下脚步，有些紧张地回头：“王爷还有何吩咐？”

李之源走到她面前，指了指那琵琶：“你这琵琶柄上的木头，是从何处得来？”

女子愣了一下，低头看了看，老实回答：“回王爷，这…这是民女家传的旧物，听祖母说，是很久以前，家里一位先祖从…从西边很远的地方带回来的，具体是哪里，民女也不知晓。因为木质坚硬，不易磨损，就被镶嵌在这里了。”

“西边很远的地方？”李之源心中一动，想起了之前勘探队在沙漠发现古城和沙界裂隙的事情。他神识微微探出，感知了一下那块木头碎片，果然，其中蕴含着一丝极其微弱、却迥异于寻常木材的灵气波动，而且带着一种古老沧桑的气息。

“这块木头，本王有些兴趣。”李之源直接道，“你开个价，或者，有什么难处，本王可以帮你解决。”

那女子吓了一跳，连忙摆手：“王爷言重了！只是一块旧木头，王爷喜欢，民女献给王爷就是！方才王爷为民女解围，民女已是感激不尽！”

李之源摇摇头：“本王从不白拿人东西。”他对掌柜的道：“给这位姑娘一百两银子。另外，若她在京城有什么难处，天香楼可照拂一二。”

一百两！那女子和周围的人都惊呆了。一块破木头，竟然值一百两？那女子还要推辞，李之源却已让程度接过琵琶（小心地卸下了那块木头），然后转身潇洒地上楼了。

回到雅间，李之源拿着那块深色的木头碎片，仔细端详，神识反复探查。

“之源兄，一块破木头，有什么好看的？还花一百两？”程度不解。

“你懂什么。”李之源目光微凝，“这东西不简单。它的年轮极其古老，其中蕴含的灵气性质…与我之前接触过的任何木材都不同。西边…很远的地方…”

他立刻想到了青牛观那位玄素老道送的《九州寰宇异闻录》，里面似乎提到过西方极远之地有通天神木的传说…还有沙界…

“程度，你立刻去找玉龙，让他查所有关于西方、沙漠、古老树木、尤其是带有神异传说记载的典籍！快！”李之源忽然有种直觉，这块偶然得到的木头碎片，或许能提供新的线索。

程度见他说得严肃，不敢怠慢，赶紧跑去找秦玉龙了。

李之源独自坐在雅间，摩挲着木头碎片，心思电转。世界的秘密，似乎正通过各种方式，一点点地在他面前揭开面纱。

而就在他沉思之时，忽然，一阵强烈无比的空间波动感猛地袭来！

这波动并非来自外界，而是直接源自他的体内！源自那已与他性命交修的本命洞天——小壶天！

“怎么回事？”李之源豁然变色，瞬间将心神沉入小壶天之中。

只见壶天空间内，风云突变！原本晴朗的天空变得晦明不定，大地微微震颤！尤其是之前布置下的、用来连接和稳固那几个已发现异界通道的阵法节点，正发出前所未有的强烈光芒，符文疯狂流转，似乎正承受着巨大的压力！

更为惊人的是，在壶天空间的中央，那丝由他突破而衍生出的“玄黄本源之气”，竟然自行浮现，微微摇曳，与那些躁动的阵法节点产生着共鸣！

与此同时，他存放在壶天角落里、之前从熔火界等地带回的一些特产材料，如空冥沙、地火精金等，也仿佛受到召唤，纷纷悬浮起来，散发出微弱的光芒！

“这种波动…是空间共鸣？还是…有什么东西，在强烈地吸引着壶天？或者说，在吸引着玄黄气？”李之源心中骇然。

他尝试运转天衍术推演，却只觉得天机一片混沌，只能模糊感应到，这异常的波动，似乎指向了…西北方向？而且与他手中的这块古老木头碎片，产生着极其微弱的、断断续续的联系！

西北…沙漠…古老树木…空间异常…

一个个线索碎片在他脑中飞速拼接。

难道…在西北方向的某处，存在着一个与当前所有已发现世界都不同的、等级更高、或者性质更特殊的…小千世界？甚至…可能与世界本源相关的秘境？

而这个世界，正因为某种原因，即将显现，或者其通道正处于极不稳定的状态，从而引发了与拥有玄黄气的壶天之间的共鸣？

李之源的心脏砰砰直跳。他感觉到，一个前所未有的、巨大的机遇…或者危机，正在浮现。

他立刻退出壶天，深吸一口气，压下心中的震惊与激动。脸上又恢复了那副慵懒淡定的表情，但眼神深处，已是一片锐利。

他走下酒楼，对等候的护卫淡淡吩咐：“回府。另外，立刻让秦先生、王将军、还有明月，到本王书房议事。”

（下章完）